Kenneth Patchen, Rebel Poet in America

by Larry Smith

This is the much awaited authorized biography of American writer and artist Kenneth Patchen (1911-1972). Smith has completed an earlier critical study KENNETH PATCHEN (Twayne) and a video docu-drama KENNETH AN ART OF ENGAGEMENT (1989). Here this American rebel artist stands exposed as a person of great strength and perseverence. His and wife Miriam's story is one of the great love stories in American literature.

Genres: Poetry

279 pages, Paperback

First published February 1, 1978

About the author

Smith is the author of 9 books of poetry and 6 books of fiction as well as two memoirs and two literary biographies of Kenneth Patchen and Lawrence Ferlinghetti. He is married to Ann Smith, a professor of nursing, with 3 adult children and 8 grandchildren. He taught at BGSU Firelands College in Ohio for 38 years. His most recent work includes The Thick of Thin: Memoirs of a Working-Class Writer (2017) and Thoreau's Lost Journal: Poems (2018, new enlarged edition).

Reviews

[Max Nemtsov · Rating 5 out of 5]

Хорошая биография в контексте эпохи и тем самым – прикладной учебник американы. Как ни странно для книг такого жанра и подхода, портрет человека в ней тоже вполне выписан, а такое бывает редко — и только если автор пишет очень по любви.
Про самого героя я тут, пожалуй, не буду, оставлю до лучших времен, иначе сейчас никогда не остановлюсь. Скажу только, что для «пролетарского поэта» у него было вполне хорошее классическое (хоть и не оконченное) образование: изучал он античку, оттого у него ее много в текстах, а сломался на курсовой по Аристофану (там отдельный анекдот, тоже как-нибудь в другой раз расскажу). Прото-битник, он всю дорого активно отталкивался и от ярлыка битников, и от ярлыка «сан-францисского ренессанса», ибо скитался по стране из других соображений (пожил даже в Полинге, где работал дворником в школе), хоть и любил (керуаковский жест) включать погромче проигрыватель, чтобы не слушать глупостей, какие обычно говорят на вечеринках. Ну и да, «джазовую поэзию» именно он разработал первым, а не эти парни (и даже не тезка Рексрот). Отдельно, конечно, занимательная была его фиксация на России — собирался ехать туда в 30-х, хоть, возможно, и не всерьез, и подумывал изучать русский язык.
В биографии Смита есть еще один бонус — это хороший обзор сцены пролетарской литературы и самиздата 30-х годов, в которой Пэтчен заматерел и созрел как поэт и прозаик. Здесь же можно найти ответ на вопрос, почему его не подняли на щит в совке (не подняли на совок, гм). Смит считает, что его и некоторых других популярность была извращена и замазана американскими реакционными историками литературы в 50-х (это помимо «заговора молчания», сопровождавшего его творчество всю жизнь). А поскольку советская критика ничего своего не придумала, ни одной свежей мысли никуда не внесла и все пиздила у Запада, то точка зрения махровой литературно-исторической американской реакции стала и ее точкой зрения, тут-то они и сомкнулись. Поэтому Пэтчена определили в «модернисты» и «экспериментаторы», а «прогрессивную пролетарскую роль» его замазали. А кроме того, Пэтчен был по жизни диссидентом, а такая социальная функция не приходится ни к одному двору. К слову сказать, идиоты в русскоязычном пространстве не перевелись до сих пор, о чем свидетельствует, например, такой наброс в нынешнем хипстерском издании: http://www.lookatme.ru/flow/posts/mus...
Но вообще книга очень одухотворяет — в частности тем, что не оставляет надежды на справедливость и воздаяние за честный литературный труд. Почти всю жизнь средний доход Пэтчена составлял 1000 долларов в год или меньше.

[Albion · Rating 5 out of 5]

This year I earned my MA in literature, yet to this day, I can honestly say that I've not read an author as engaging and powerfully original as Kenneth Patchen. Professor Smith's biography does this undeservedly-marginalized "Promethean poet" ample justice. Professor Smith's prose is clear and illuminating, and his understanding of Patchen's life and work is quite possibly second-to-none.

[David Curry · Rating 3 out of 5]

Larry Smith’s Kenneth Patchen: Rebel Poet in America is by no means a book for the general reader, and even for the right reader it requires considerable forbearance. To begin with, Smith is more comfortable than almost any reader is likely to be with Patchen’s view that society owes recognition and financial support for anyone who purports to be an artist or writer.

Smith’s biography quickly collapses into hagiography, with all quotations from Patchen offered as the work of a genius and any negative reaction presented as misunderstanding. Here’s a quote from “That Comes Here”:

“I live in wonder. It is a glory to be alive in me. How there is grief! How there is grief and joy! O how there is a grief and joy in me.! The cursing prayer that is me! “

Smith refers to the work from which this quotation is taken as “page units with four brief haiku-like prose statements or images spread on each. It is a quiet book with some rare achievements, all with his wonder vision.” Do tell.

I found myself longing for more of the simple clarity of the opening sentence of Smith’s second chapter: “One’s native grounds, whether embraced or disdained, remain with one always.” Now who on earth is going to take issue with that?

To be sure, the patient reader interested in the counterculture and its occasional overlapping with the dominant culture will find interesting tidbits throughout the book, such as the revelation that Joan Baez and her husband incorporated Patchen’s work into their wedding ceremony. Or this characterization of alternative publisher Bern Porter:

“Bern Porter had the remarkable ability to work as a nuclear physicist with the Radiation Laboratory and the Manhattan Project while he wrote, edited and published (with the money he earned) as an anarchist, libertarian, and pacifist. In a unique way, he was taking war money and converting it to art and protest.”

We also learn that the New York Times refused to accept ads for Patchen’s 1940 Red Wine and Yellow Hair on the grounds that the book was obscene.

Smith could have used editorial and proofreading help. Grammatical and syntactical errors abound, along with factual errors. At one point, a listing of French poets in Patchen’s library includes Rilke. (Who if I cried would hear me among the Bouchers?)

[Larry · Rating 4 out of 5]

Very good bio by Smith, a fellow blue collar non-academic