Sirena Selena vestida de pena

by Mayra Santos-Febres

Sirena Selena, un adolescente gay que se ha echado a la calle para ganarse la vida, posee un don especial: una voz dulce, cristalina, fresca como el mismisimo mal de amores sobre la faz de la tierra. Y cuando Martha Divine, una vieja travesti duena de un bar en Puerto Rico, descubre ese talento sin igual, decide promocionar al joven... aunque hay un pequeno detalle: en Puerto Rico es ilegal el trabajo de menores. Miss Divine, como manager, decide buscar otros horizontes donde este aspecto legal se menos rigido, y para ello se dirigen a la Republica Dominicana.

Sirena Selena vestida de pena es un excelente relato de un mundo de la sociedad caribena y una magnifica elaboracion de las ambiguedades de la sexualidad, escrito con un lenguaje fascinante y perturbador. Con esta primera novela, Mayra Santos Febres explora el mundo de los travestis de una manera afortunada y con gran sentido del humor.

Genres: Fiction, LGBT, Latinx, Queer, Literature, Spanish Literature, Contemporary

272 pages, Paperback

First published January 1, 2000

About the author

Mayra Santos-Febres is a Puerto Rican author, poet, novelist, professor of literature, essayist, and literary critic and author of children's books. Her work focuses on themes of diaspora identity, female sexuality, the erotic, gender fluidity, desire, and power.

Reviews

[Alexis Ayala · Rating 5 out of 5]

No se pierdan esta joyita, lectores. De verdad, es un canto de sirena.

[Floflyy · Rating 4 out of 5]

J'ai du mal a croire que ce roman a été écrit il y a 25 ans, tant les sujets abordés sont toujours contemporains et bien traités. Des trottoirs où règnent drogues, prostitution et pédophilie jusqu'aux bars d'hôtel, portrait d'un gamin livré à lui même et qui arrive grâce a sa voix a séduire les plus riches hôteliers.

L'écriture est riche d'images et de métaphores, presque mythologiques les drags Queens prennent forme et les destins ont un brin d'épique. Pourtant, il ne se passe pas grand chose, l'autrice alterne les histoires, différents portraits s'enchaînent et se mêlent, là encore on trouverait presque un choeur antique en fouillant un peu dans toutes ses voix qui dictent leur propre histoire.

[Cristhian · Rating 5 out of 5]

(Ésta va en español)

¿Saben cómo, dentro del imaginario colectivo gay, muchos de nosotros tenemos la imagen de RuPaul como LA drag queen? En parte, claro está, por la fama mundial que ha alcanzado debido al reality que gira en torno de la búsqueda de nuevas reinas en Estados Unidos. Ciertamente, esa percepción de la cultura drag en un entorno latinoamericano se queda muy corta puesto que muchas veces tendemos a idealizar el producto extranjero y menospreciar el producto nacional/regional.

En este sentido, "Sirena Selena vestida de pena" arroja un rayo de luz a la cultura drag latinoamericana poniendo en el centro del escenario la historia de una reina desde la perspectiva de un habitante de la República Dominicana. Mayra Santos-Febres logra descentralizar la identidad de la cultura drag y la posiciona lejos del imaginario estadounidense de la identidad drag.

La estructura de la novela la hacen bastante amena de leer (capítulos cortos y lenguaje conciso) pero sin dejar de lado las metáforas que Santos-Febres utiliza de manera tragicómica sobre el sexo gay y los procesos que conlleva la creación de una persona artística como lo hacen las reinas. Esta novela está llena de tintes dramáticos y cómicos (justo como lo es un show de drags) que todos aquellos que buscan separarse un poco de los ideales estadounidenses de diversidad deben leer. :)

[Nadine in California · Rating 4 out of 5]

4 1/2 stars. This book feels like a love letter to its characters - the close third person narrator lets us see into their hearts, but respectfully, gently, without prying, and without violating the illusions that sustain and protect them and give their life richness. It also has the only well-done, graphic love scene I have ever read - it helps that it's only a few sentences long, and while graphic it isn't at all voyeuristic.

[Billy · Rating 4 out of 5]

Un des plus beaux romans sur la thématique du travestisme et LGBT que j'ai lu ! Un lyrisme d'une beauté toute simple mais tres touchant . Beaucoup de narrateurs mais on s'y retrouve bien . Sublime!

[Dusty · Rating 5 out of 5]

Puerto Rico: not exactly the United States, not exactly independent. Transvestites: not exactly male, not exactly female. Or at least that's how it works in Maya Santos-Febres's outstanding debut novel, Sirena Selena, in which the two properties (Puerto Rico and transvestites) become metaphors for each other.

The book is sublimely fulfilling on a number of levels -- as an allegory (the Caribbean as an object of male American/European desire), as an "inside critique" of the dominant literary aesthetic in Latin America (the macho Boom novels), as a statement about the artificiality of sex roles, and as a moving narrative about people (mostly established and aspiring drag queens) who, like everyone, struggle for power over their own destinies.

The last of these, the utter realness of the characters, surprised me most. Consider Selena, the book's namesake, who as a child is orphaned over, and over, and over, until he finds his "true" self (ironically, in drag) and his true talent: singing aching boleros. Consider his first "protectora", the drug-addicted street tranny Valentina, who comes without makeup, in her unnatural state, to visit Selena in the hospital, and who sacrifices her entire body and soul to shelter her. Consider Miss Martha Divine, Selena's second "protectora", who identifies her bolero's marketability and travels her to the Dominican Republic for auditions. Or consider minor characters like Dominican boys Migueles and Leocadio who, in adolescence, learn how to make the most of their predetermined roles as Caribbean men in a country whose (financial and social) economy depends upon tourists who come in search for pleasure, and perhaps for women.

Much has been written about Selena's politics, and for good reason, but the book's characters are what made me love, and not just admire, it. Santos-Febres is a keeper.

[Priscilla (Bookie Charm) · Rating 2 out of 5]

2.5 star*

This book had so much potential but didn’t hit the mark for me. I read the English translation and the prose were poetic at times but awkward at others. The multiple POV paired with a nonlinear timeline complicated the narrative and it was not easy to follow. I also struggled with differentiating the characters because they all have very similar voices.

What this book does well is discuss the intersection of race, sexuality, and trans identity in Puerto Rico although most of this book takes place in the Dominican Republic. This book would be very difficult to recommend or even give a clear summary of so that’s why I leaned towards a 2 star rating.

CW: drug use, underage sex work, homophobia

[Cindy Jiménez-Vera · Rating 5 out of 5]

Hace 25 años lo leí por primera vez. Esta relectura ha sido maravillosa.

[Marèse · Rating 3 out of 5]

2.75*

[Lele · Rating 5 out of 5]

I love a character study. Occasionally hard to follow but also that is the point so

[Iv y · Rating 2 out of 5]

i like saying in class 'I find it soooo interesting how...' when i in fact DON'T find it interesting. it's like my little secret

enjoyable quote from one reading: "Sirena Selena dismounts and dismembers the stereotype by mounting Hugo and penetrating him with her/his huge penis."

[Sharon Velez Diodonet · Rating 4 out of 5]

"We all wanted to be something else, to be somewhere else... The thing was always about denying our miserable reality, to disguise it with...glitter. or, better still, to invent a new past, dress ourselves up to the hilt, head out, and be someone new, among the spotlights and the dry ice, mirrors and strings of lights, to start out fresh, newly born".

Synopsis (From Goodreads):
Discovered by Martha Divine in the backstreets of San Juan, picking over garbage, drugged out of his mind and singing boleros that transfix the listener, a fifteen year old hustler is transformed into Sirena Selena, a diva whose uncanny beauty and irresistable voice will be their ticket to fame and fortune. Auditioning for one of the luxury hotels in the Dominican Republic, Selena casts her spell over Hugo Graubel, one of the hotel's rich investors. Graubel is a powerful man in the Republic, married with children. Silena, determined to escape the poverty and abuse s/he suffered as a child, engages Graubel in a long seduction in this mordant, intensely lyrical tragi-comedy - part masque, part cabaret - about identity (class, race, gender) and "the hunger and desire to be other things."

I really enjoyed this translated Caribbean tale that tackled themes of transexuality, homophobia, poverty, sex tourism, childhood abuse, grief and rape in the underground trans and queer community in Puerto Rico and Dominican Republic during a time where homosexuality is taboo and unspoken. The author excelled in setting tone and place. Her descriptive writing made the scenery and music come to life. You could almost envision the sound of the protagonist Sirena Selena's boleros. The story is told through brief vignettes from the POV of several different characters that you meet throughout the story. My heart broke for them. Each one is well written and adds depth to the story. I had to take my time with this one because the prose was so magnificent. It made me savor every word and pay attention to every detail. The only criticism I have is that the ending just fell short. It felt like the protagonist's story just came to a brief stop. Overall, this was a beautiful and emotional story. This bookdragon rates it

[milo · Rating 3 out of 5]

Un roman sur les drag-queen à Porto Rico, qui traite surtout de pédophilie honnêtement.
Les chapitres sont entrecoupés de discours, monologues de personnages inclus ou non dans l’histoire que j’ai trouvé assez intéressant car ils enrichissaient la narration. Par contre c’est justement du côté de l’histoire en elle-même que j’ai trouvé ça faible : c’est beaucoup trop long à se mettre en place pour une situation extrêmement plate et sans surprise. L’alternance du style (factuel, lyrique, poétique avec des mises en page travaillées, narrative) était un peu maladroite aussi à mon goût, comme si différents bouts de roman ont été collé ensemble.

[kat!? · Rating 4 out of 5]

although a bit confusing at first because of the constant switching between viewpoints, the novel gets really interesting right as Selena and Leo see each other on the beach, and it really picks up from there...with the little Spanish I know from Duolingo I managed to get through the english-translated book (with quite a bit of spanish words), but I wish I was able to read it in the original text.

as someone who knew absolutely nothing about Afro-Caribbean identity and how they relate to each other, I found the book fascinating in how it looked at the intersection of identity, race and the underlying economic current that fuels the relations between each country.

[Dan HdezSa · Rating 5 out of 5]

La noche siempre me ha fascinado por ser el refugio de tantas identidades que viven al margen. Deseo que pronto también nos adueñemos del sol, pero mientras eso sucede, seguiremos sacándole brillo y fuego a la luna.

[Edgar Gabriel Rios Salgado · Rating 3 out of 5]

Siempre descripciones excelente, historia que cala los huesos, pero... ¿Ese final?

[Grace · Rating 4 out of 5]

Around the World Reading Challenge: PUERTO RICO
===
I really enjoyed this one! As part of this challenge I've been trying to prioritize books with queer themes and I was really excited to find a book set in the Caribbean, detailing the lives of various queer people (mostly gay men, drag queens, and trans women) in Puerto Rico and the DR. The writing style and structure was quite unique as well, with multiple POVs told in different tenses and person perspectives. I can see how it might not work for some people, but I quite enjoyed it. The characters were really interesting and grabbed me right away, and the book covers a lot of more difficult themes but it never felt overwhelmingly depressing. I found this really engaging and interesting!

[Maggie Gordon · Rating 4 out of 5]

What a beautiful, incredibly sad book. It’s such a fascinating look into how queer people are exploited and in turn exploit each other, trying to glean whatever advantage they can get from their oppressors; this is mirrored in the way the Caribbean identity is exploited to sate touristic desires for exoticism. She writes with remarkable empathy for her characters and creates a very real feeling of community and vitality.

[Leanna · Rating 4 out of 5]

An extra star for the pronouns but otherwise disappointed by how time was spent

[Pablo Osorno · Rating 4 out of 5]

Es conmovedora, poética, desgarradora. Al igual que los personajes que la miran, nunca llegamos a descifrar por completo a Selena. Casi empezamos a codiciarla.

Una novela que debería ya ser un clásico. Me envolvió por completo.

[Valerie · Rating 5 out of 5]

Wow

[Ivy-Mabel Fling · Rating 5 out of 5]

An excellent story about poverty and exploitation - very unusual and worth reading.

[Ashley Flores Ramos · Rating 5 out of 5]

Siguiendo con "nuevas lecturas" estos días estuve leyendo "Sirena Selena, vestida de pena" desde que lo vi en la FILMTY2017 me entró una enorme curiosidad por hacerme de el, este libro nos cuenta como cambia la vida de un chico de 15 años desde que es descubierto por una drag queen, La Martha Divine (mi personaje favorito), su próxima oportunidad de salir de República Dominicana para ir a probar suerte a Puerto Rico y las aventuras que pasan por ahí. La novela en si es un poco cruda, me gustaría decir que es una lectura que todos pueden disfrutar, pero tal vez muchos aún se saquen de onda, eso si lleva con sigo ese humor que a veces no sabes si reír o guardartelo.
No quiero decir más, si tienen oportunidad y la curiosidad, léanlo, que la Martha Divine los va a acompañar.

[Sofia B · Rating 4 out of 5]

El libro tarda en atraparte, pero cuando lo hace todos los capítulos con detalles inesperados solo le suman.
Mi problema esta en el final... es interesante pero me deja un deje de incomplento, siento que se apresuro un poco y el detalle del penultimo capítulo solo me confundio en algo que ya creía haber entendido de los relatos que componen este libro.

[Giovanni Gregory · Rating 4 out of 5]

Buenos momentos.

[Sandra The Old Woman in a Van · Rating 4 out of 5]

First, the cover. What a cover. Gloved hands, in costume, masquerading as a mermaid. Those hands, that cover, captures the essence of this novel better than any words.

But I’ll try some words. Santos-Febres captures a universe I’ll never experience in real life. The news reports the statistics of growing up trans, but this book helps a reader to a far deeper exposure to the pain and exploitation of vulnerable trans children. But it’s not all pain; there is the joy experienced when families form, friendships are made. There is joy when a child, finding her trans community can be free to her nature.

Sirena Selena was originally published in 2000, so more than 20 years ago. It’s written by a non-trans, non drag queen author. With those caveats, the book may stray from today’s nomenclature and understandings. In the novel, drag queen and transgender women are combined, meaning the drag queens are self described trans women, with the drag community the only place they can feel at home. Today it seems there is a lot of conflict between the drag and trans communities. I am no expert on this, but it seems like there is now a lot of backlash by trans women directed to the drag community and vice verse. I’m happy to be schooled if I’ve misspoken. That all said, this book is not dated in showing how trans and drag women are marginalized, abused, and perhaps the most at risk people in the world.

I was mesmerized by the prose. Seduced by the imagery. And ripped apart by the tragedy. This is a good book. My only fault with it were a few oddly discordant chapters where I was confused by the author’s intent. But those moments didn’t distract from the overall strength of the story.

Sirena Selina is told through multiple perspectives and points of view and that too a bit of adaptation, but the style worked. I strongly recommend this novel. It is my choice for Puerto Rico in my read-around-the-world challenge.

[Carlos Alejandro · Rating 4 out of 5]

Tengo una relación amor, odio con este libro, la verdad tenía muchísimo tiempo, queriendo leer alguna novela o alguna historia que tratará sobre alguna mujer, transgénero, y al encontrarme con este libro, la verdad que no dude en leerlo.

Mi conflicto con este libro fue que todo el tiempo va del pasado, al presente, sin previo aviso, Estás leyendo la historia en el presente, y el siguiente capítulo, sin más ni menos estás transportado al pasado, conforme vas avanzando en el libro sobre todos los últimos capítulos, no entiendo en qué momento el protagonista de la historia se convierte en un personaje secundario y el personaje secundario. De repente se convierte en el protagonista de la historia, esto me conflicto un poco, ya que cuando llegó el final del libro se quedó una puerta abierta, muy grande, al no saber qué había pasado con la protagonista del libro.

Aparte si recomiendo este libro, sobre todo, si quieres leer acerca de este tema de las personas trans y de la comunidad LGBTQ más, me llenó de risas y de repente si me hacía sentirme identificado con algunas vivencias de las protagonistas, al igual que la vida cruda que han tenido que llevar para estar en el punto en el que se encuentran paradas en este momento.

No le puedo dar una quinta estrella, porque ese aspecto del libro que comentó que va de pasado a presente si es algo tedioso, y si te hace pensar que tienes que estar poniendo mucha atención en el libro, porque de repente cuando vas a la mitad o al final del libro, devuelve otra regresión de los principios del libro y si te quedas como pensando en si estás poniendo la suficientemente atención para poder desglosar lo que está pasando dentro de la historia.

[Carlos Bexlier · Rating 4 out of 5]

Sirena Selena vestida de pena nos cuenta la historia de un chico que vivió una vida muy dura, al leer el libro nos daremos cuenta de ello, pero la historia comienza con Martha Divine; la famosa drag queen que recogió a ese chico y al que convirtió en Sirena Selena para poder trabajar y generar ingresos.

Cuando comienza la novela te plantea el hecho que Martha y Sirena se suben a una avión porque van rumbo a otro país a cerrar un negocio para expandir el show de Sirena Selena a un hotel, esto ayudaría a Martha porque el dinero sería perfecto para hacer su transición.

A lo largo del libro conocemos cosas del pasado de los personajes que en la novela se nos presentan y podemos conocer mucho de la cultura drag del caribe.

Debo decir que el libro fue extraño en muchos sentidos pero me gustó todo lo que provocó en mí, de hecho hay una escena que me pareció exageradamente bella y es algo que jamás en mi vida lectora se me va a olvidar.
Es un libro que recomiendo mucho, porque toca temas muy fuertes y duros que nunca había leído en un libro LGBT.
Creo que si el libro no hubiera sido en cierto sentido pesado de leer le hubiera dejado las 5 estrellas.

[Milagro · Rating 2 out of 5]

Tardé muchísimo en terminarlo, a la narración la sentía lenta y un poco sufrible, sin embargo conforme avancé agarré el ritmo y me adapté.
Seré sincera, no la disfruté del todo, el tema se me hace algo genial pero hay algo que no me agradó, no sé si era por la forma narrada (capítulos cortos) o por el ritmo. Difiero en eso.

Me pareció importante el personaje de Selena, es desgarrador ver su vida e imposible que no se te haga un nudo en la garganta, lo qué cuenta Mayra Santos-Febres es REAL, hay gente que intenta vivir, que tiene un pasado y ocupa seguir adelante; parte de la sociedad Caribeña lo entiende pero lo deshumaniza. Sirena Selena encontró su voz en el alma, encontró su camino pero no exploró más allá, siento que al final faltó por eso la calificación también. La recomiendo, un tanto sí, un tanto no.

Final: 2.5⭐️

[Carlos · Rating 4 out of 5]

Esta novela me hizo recordar a otras obras que he leído que abarcan la complicada temática del hombre gay/travesti/drag queen en la cultura latinoamericana, como “El lugar sin límites” de José Donoso y “Al diablo la maldita primavera” de Alonso Sánchez Baute. A diferencia de esas novelas, Santos-Febres desarrolla más la historia al incluir varias etapas de esta vida, alternando enfoques con una drag queen ya en sus años, con la protagonista que recién va empezando y finalizando con bosquejos de los primeros amores asexuales del principio de la juventud. Aunque en general disfrute del estilo entrecortado en que Santos-Febres teje las historias, de vez en cuando sentía que este aumentaba en demasía la anticipación al desenlace. De todas formas, no puedo sino alabar la creatividad, estilo y honestidad con la que Santos-Febres escribió esta novela.