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Furta Sacra: Thefts of Relics in the Central Middle Ages
To obtain sacred relics, medieval monks plundered tombs, avaricious merchants raided churches, and relic-mongers scoured the Roman catacombs. In a revised edition of Furta Sacra , Patrick Geary considers the social and cultural context for these acts, asking how the relics were perceived and why the thefts met with the approval of medieval Christians.
248 pages, Paperback
First published November 30, 1977
17 people are currently reading
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About the author
Patrick J. Geary
71 books38 followersPatrick J. Geary is an American medieval historian and Professor of Western Medieval History at the Institute for Advanced Study in Princeton, New Jersey
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Community Reviews
Displaying 1 - 21 of 21 reviews
February 25, 2011
Throughout the period between 800 and 1100, there developed a growing hagiographic tradition that claimed the translations of saints from one location to another by way of theft. These strange accounts are the subject of Geary's project, an examination that opens the way to further understanding of the power of relics and their role in medieval society.
For the most part, the book has a specific range of time and texts, with only the the introduction and chapter one describing the broad strokes of history surrounding them. This is both a benefit and a detriment to the book. On the one hand, this attention allows for close study of the sources worthy of sustained discussion (although, as noted, this extended discussion does not always do justice). On the other hand, more background would allow for more context in which to situate the particulars of this study. Related to this issue, Geary at times cites or even quotes established authorities (such as the Bible, Augustine, Gregory the Great, Isidore, and Bede) in relation to his subjects, but does not discuss the impact of these passages on medieval mindsets. Sometimes, these citations do not even provide concrete examples of the point being made. Instead, these passing references necessitate reading between the lines to find the implications.
Given the limited scope of the project, the close readings and analyses are also not as thorough as one might expect or hope. For example, in his use of hagiography, Geary emphasizes the general similarities of the accounts rather than the divergent details. While he is certainly correct that this is a broad topos of saints' lives, there is much to be gleaned from examining the ways in which literary topoi are adapted for local variants. There is certainly much more on which could be expanded in this examination.
For a starting point to the world of saints, relics, and religious veneration in the early Middle Ages, Geary does present a worthy study, but for greater analysis and synthesis, readers must look elsewhere. Undoubtedly this is a basic study for anyone interested in relics in the early Middle Ages, and one of the great values of this book is the way in which it points toward the need and possibility for further work on the subject.
For the most part, the book has a specific range of time and texts, with only the the introduction and chapter one describing the broad strokes of history surrounding them. This is both a benefit and a detriment to the book. On the one hand, this attention allows for close study of the sources worthy of sustained discussion (although, as noted, this extended discussion does not always do justice). On the other hand, more background would allow for more context in which to situate the particulars of this study. Related to this issue, Geary at times cites or even quotes established authorities (such as the Bible, Augustine, Gregory the Great, Isidore, and Bede) in relation to his subjects, but does not discuss the impact of these passages on medieval mindsets. Sometimes, these citations do not even provide concrete examples of the point being made. Instead, these passing references necessitate reading between the lines to find the implications.
Given the limited scope of the project, the close readings and analyses are also not as thorough as one might expect or hope. For example, in his use of hagiography, Geary emphasizes the general similarities of the accounts rather than the divergent details. While he is certainly correct that this is a broad topos of saints' lives, there is much to be gleaned from examining the ways in which literary topoi are adapted for local variants. There is certainly much more on which could be expanded in this examination.
For a starting point to the world of saints, relics, and religious veneration in the early Middle Ages, Geary does present a worthy study, but for greater analysis and synthesis, readers must look elsewhere. Undoubtedly this is a basic study for anyone interested in relics in the early Middle Ages, and one of the great values of this book is the way in which it points toward the need and possibility for further work on the subject.
November 18, 2021
Exactly what it says on the tin, a highly readable text on relic theft in the central middle ages. It finds that sweet spot between "informative but inscrutable", and "easy to read but not much substance".
June 24, 2009
Pure joy. Catholics will both laugh and cry. Protestants will say, "I told you so!"
March 14, 2021
Great book on a weirdly specific topic.
January 6, 2015
Sorprendentemente, il tema di questo saggio, Furta sacra. La trafugazione delle reliquie nel Medioevo, risulta ancora attualissimo, a giudicare dalle notizie di questi giorni…
E va beh, ho voluto esordire con una battuta ad effetto, ma in realtà i confronti fra la cronaca di oggi e i furti di reliquie nel Medioevo sono improbabili: tanto per cominciare, all’epoca, a scassinare tombe e reliquiari e a portarsi via ossa e corpi erano spesso uomini di Chiesa, e tali furti erano celebrati e approvati dalla comunità e ampiamente pubblicizzati!
Un’altra occasione, dopo Image on the Edge, per scoprire un Medioevo molto meno “paludato” di quanto si immagini, e molto più disinvolto in materia di religione, tanto da suonare quasi scandaloso alle nostre orecchie. Per dirlo in modo più corretto, un altro esempio di come la sensibilità religiosa di allora si esprimesse in modo molto diverso.
L’importanza e il valore delle reliquie nel Medioevo sono ben noti, e Geary lo sottolinea soprattutto in relazione al periodo preso in esame, i secoli IX-XI, il cosiddetto Medioevo centrale, in cui il culto delle reliquie dei santi divenne tanto pervasivo che sembra addirittura offuscare, talvolta, la stessa devozione a Cristo. La generale instabilità politica e sociale e le frequenti, concrete minacce alla sicurezza (in questi secoli l’Europa conobbe le incursioni di saraceni, Ungari, Normanni, oltre alla conflittualità endemica fra i nobili locali) furono i motivi più evidenti per cui piccole e grandi comunità monastiche o diocesi compivano grandi sforzi per procurarsi protezione ultraterrena… senza trascurare naturalmente il prestigio dovuto al possesso della reliquia di un santo famoso, o le prospettive di ricavi economici se il santo attirava pellegrini alla sua tomba.
Certamente era possibile procurarsi reliquie in modo “legale”, tramite donazioni o acquisti. Esisteva anzi un vero e proprio business del traffico di reliquie, per il quale l’autore ricorda soprattutto la figura del romano Deusdona, vissuto nel IX secolo, che con i fratelli aveva messo su proprio un’impresa “di famiglia”, prelevando la “merce” dalle catacombe romane, all’epoca in stato di semi-abbandono e incustodite, e ripiazzandola poi presso abati, re e nobili del Nord Europa, o addirittura lavorava su “commissione” accettando “ordinazioni” per questo o quel santo. Ma, paradossalmente, venire in possesso di una reliquia attraverso il “volgare” commercio era considerato quasi più “disonorevole” che rubarla; oltre ciò, la convinzione diffusa era che fidarsi dei trafficanti di reliquie di “professione” esponesse maggiormente al rischio di essere truffati e di acquistare reliquie false (contrariamente a quanto comunemente si pensa oggi, si cercava di fare accertamenti sull’autenticità delle reliquie, solo che spesso l’unico “metodo” veramente praticabile era una sorta di verifica ex post: se la reliquia dava luogo a miracoli, si poteva “ragionevolmente” concludere che fosse autentica).
Questo spiega perché talvolta le narrazioni riguardino furti in realtà mai avvenuti, immaginari: è chiaro infatti che ci si trova di fronte a testi che non possono essere letti come “cronache”, ma che appartengono a un preciso genere letterario. Più importante di stabilire se furto ci fu o se avvenne esattamente come ci viene raccontato (e, inutile dirlo, più importante di sapere se la tale reliquia fosse autentica o meno), è capire perché si sia formata questa “tradizione” cui poi via via ciascuno scrittore finì per uniformarsi e cercare la propria giustificazione.
Il “saccheggio” non sempre avveniva senza il consenso del “derubato”: interessante l’accenno di Geary al ruolo attivo, o quanto meno cosciente e forse accondiscendente, del papa, vescovo di Roma, di fronte allo “shopping” di resti provenienti dalle catacombe dei primi cristiani da parte di monaci franchi: in un’epoca in cui la supremazia del vescovo di Roma non era ancora un fatto pienamente accettato, tornava comodo al prestigio papale l’altissimo valore tributato alle reliquie dei primi martiri romani, “distribuite” ed esportate nel resto d’Europa.
Non erano solo le reliquie provenienti da Roma a essere particolarmente ambite, comunque: altri luoghi da cui venivano trafugate (o da cui si diceva fossero state trafugate, che, per i fini della ricerca, è lo stesso) erano l’impero bizantino, il Nord Africa e la Spagna (sotto la dominazione musulmana): gusto per l’esotico, nonché il vantaggio di chilometri di distanza che potevano impedire rivendicazioni o smentite.
Se nel Nord Europa al centro di questi traffici erano soprattutto potenti abati, sovrani e nobili, in Italia erano la comunità cittadine ad attivarsi per assicurare alla città il possesso di un qualche santo: celeberrimi i casi di Venezia con s. Marco e di Bari con s. Nicola, che infatti si rivelarono, in entrambi i casi, mosse azzeccatissime per le future fortune politiche, economiche e religiose delle due località.
Interessante anche il capitolo sulla percezione di questi atti (che, come detto, ai fini della ricerca non è importante se siano storicamente avvenuti o no, o avvenuti esattamente come ci sono stati tramandati) e su come essi venivano “giustificati”, secondo topoi che si ripetono più o meno uguali in tutte le fonti. Si può sintetizzare il “giudizio” della società dell’epoca con una formula apparentemente contraddittoria: i furti di reliquie erano sì illegali, ma non per questo erano considerati immorali. Attraverso l’analisi dei testi, si ricavano le giustificazioni tipiche del gesto: la volontà di offrire una sistemazione più dignitosa e più illustre o più sicura per le spoglie di un santo, la necessità di protezione avvertita dalla comunità, ma non ultimo anche la “volontà” stessa del santo-reliquia. La reliquia, infatti, lungi dall’essere un po’ di polvere e di ossa, o all’opposto un simbolo astratto del santo, era il santo stesso, quasi fosse ancora vivo, presente, dotato di volontà propria: per giustificare i furti, o al contrario per spiegare i tentativi non andati a buon fine, non è infrequente che si ricorra all’intervento diretto del santo che domanda lui stesso, attraverso sogni e visioni, di essere trasferito, o che si lascia o non si lascia portare via dal luogo in cui si trova sepolto.
È un libro curioso e interessante, ma non semplice o per tutti, comunque: specialmente nelle parti in cui si addentra in datazioni incerte e tradizioni di manoscritti è, inevitabilmente, molto tecnico.
3,5/5
http://moloch981.wordpress.com/2014/0...
E va beh, ho voluto esordire con una battuta ad effetto, ma in realtà i confronti fra la cronaca di oggi e i furti di reliquie nel Medioevo sono improbabili: tanto per cominciare, all’epoca, a scassinare tombe e reliquiari e a portarsi via ossa e corpi erano spesso uomini di Chiesa, e tali furti erano celebrati e approvati dalla comunità e ampiamente pubblicizzati!
Un’altra occasione, dopo Image on the Edge, per scoprire un Medioevo molto meno “paludato” di quanto si immagini, e molto più disinvolto in materia di religione, tanto da suonare quasi scandaloso alle nostre orecchie. Per dirlo in modo più corretto, un altro esempio di come la sensibilità religiosa di allora si esprimesse in modo molto diverso.
L’importanza e il valore delle reliquie nel Medioevo sono ben noti, e Geary lo sottolinea soprattutto in relazione al periodo preso in esame, i secoli IX-XI, il cosiddetto Medioevo centrale, in cui il culto delle reliquie dei santi divenne tanto pervasivo che sembra addirittura offuscare, talvolta, la stessa devozione a Cristo. La generale instabilità politica e sociale e le frequenti, concrete minacce alla sicurezza (in questi secoli l’Europa conobbe le incursioni di saraceni, Ungari, Normanni, oltre alla conflittualità endemica fra i nobili locali) furono i motivi più evidenti per cui piccole e grandi comunità monastiche o diocesi compivano grandi sforzi per procurarsi protezione ultraterrena… senza trascurare naturalmente il prestigio dovuto al possesso della reliquia di un santo famoso, o le prospettive di ricavi economici se il santo attirava pellegrini alla sua tomba.
Certamente era possibile procurarsi reliquie in modo “legale”, tramite donazioni o acquisti. Esisteva anzi un vero e proprio business del traffico di reliquie, per il quale l’autore ricorda soprattutto la figura del romano Deusdona, vissuto nel IX secolo, che con i fratelli aveva messo su proprio un’impresa “di famiglia”, prelevando la “merce” dalle catacombe romane, all’epoca in stato di semi-abbandono e incustodite, e ripiazzandola poi presso abati, re e nobili del Nord Europa, o addirittura lavorava su “commissione” accettando “ordinazioni” per questo o quel santo. Ma, paradossalmente, venire in possesso di una reliquia attraverso il “volgare” commercio era considerato quasi più “disonorevole” che rubarla; oltre ciò, la convinzione diffusa era che fidarsi dei trafficanti di reliquie di “professione” esponesse maggiormente al rischio di essere truffati e di acquistare reliquie false (contrariamente a quanto comunemente si pensa oggi, si cercava di fare accertamenti sull’autenticità delle reliquie, solo che spesso l’unico “metodo” veramente praticabile era una sorta di verifica ex post: se la reliquia dava luogo a miracoli, si poteva “ragionevolmente” concludere che fosse autentica).
Questo spiega perché talvolta le narrazioni riguardino furti in realtà mai avvenuti, immaginari: è chiaro infatti che ci si trova di fronte a testi che non possono essere letti come “cronache”, ma che appartengono a un preciso genere letterario. Più importante di stabilire se furto ci fu o se avvenne esattamente come ci viene raccontato (e, inutile dirlo, più importante di sapere se la tale reliquia fosse autentica o meno), è capire perché si sia formata questa “tradizione” cui poi via via ciascuno scrittore finì per uniformarsi e cercare la propria giustificazione.
Il “saccheggio” non sempre avveniva senza il consenso del “derubato”: interessante l’accenno di Geary al ruolo attivo, o quanto meno cosciente e forse accondiscendente, del papa, vescovo di Roma, di fronte allo “shopping” di resti provenienti dalle catacombe dei primi cristiani da parte di monaci franchi: in un’epoca in cui la supremazia del vescovo di Roma non era ancora un fatto pienamente accettato, tornava comodo al prestigio papale l’altissimo valore tributato alle reliquie dei primi martiri romani, “distribuite” ed esportate nel resto d’Europa.
Non erano solo le reliquie provenienti da Roma a essere particolarmente ambite, comunque: altri luoghi da cui venivano trafugate (o da cui si diceva fossero state trafugate, che, per i fini della ricerca, è lo stesso) erano l’impero bizantino, il Nord Africa e la Spagna (sotto la dominazione musulmana): gusto per l’esotico, nonché il vantaggio di chilometri di distanza che potevano impedire rivendicazioni o smentite.
Se nel Nord Europa al centro di questi traffici erano soprattutto potenti abati, sovrani e nobili, in Italia erano la comunità cittadine ad attivarsi per assicurare alla città il possesso di un qualche santo: celeberrimi i casi di Venezia con s. Marco e di Bari con s. Nicola, che infatti si rivelarono, in entrambi i casi, mosse azzeccatissime per le future fortune politiche, economiche e religiose delle due località.
Interessante anche il capitolo sulla percezione di questi atti (che, come detto, ai fini della ricerca non è importante se siano storicamente avvenuti o no, o avvenuti esattamente come ci sono stati tramandati) e su come essi venivano “giustificati”, secondo topoi che si ripetono più o meno uguali in tutte le fonti. Si può sintetizzare il “giudizio” della società dell’epoca con una formula apparentemente contraddittoria: i furti di reliquie erano sì illegali, ma non per questo erano considerati immorali. Attraverso l’analisi dei testi, si ricavano le giustificazioni tipiche del gesto: la volontà di offrire una sistemazione più dignitosa e più illustre o più sicura per le spoglie di un santo, la necessità di protezione avvertita dalla comunità, ma non ultimo anche la “volontà” stessa del santo-reliquia. La reliquia, infatti, lungi dall’essere un po’ di polvere e di ossa, o all’opposto un simbolo astratto del santo, era il santo stesso, quasi fosse ancora vivo, presente, dotato di volontà propria: per giustificare i furti, o al contrario per spiegare i tentativi non andati a buon fine, non è infrequente che si ricorra all’intervento diretto del santo che domanda lui stesso, attraverso sogni e visioni, di essere trasferito, o che si lascia o non si lascia portare via dal luogo in cui si trova sepolto.
È un libro curioso e interessante, ma non semplice o per tutti, comunque: specialmente nelle parti in cui si addentra in datazioni incerte e tradizioni di manoscritti è, inevitabilmente, molto tecnico.
3,5/5
http://moloch981.wordpress.com/2014/0...
April 25, 2021
У середньовічного чернецтва в посадовій інструкції, десь таким дрібненьким, але важливим шрифтом, часто зазначалося: можливі закордонні відрядження, виконання крадіжок во славу обителі, сидіння в засідці та забезпечення рідного монастиря мощами. Карколомні переховування та перевдягання, інтриги і скандали в академічному викладенні. Класна книжка.
March 27, 2019
Insgesamt bietet es einen guten Überblick über den Reliquienhandel. Die Sprache ist jedoch teilweise sehr anstrengend und uneinheitlich.
November 17, 2022
Qué medievalista tan infravalorado Pat Geary. Libro breve, interesante y riguroso si los hay.
April 8, 2014
Patrick Geary was not rewarded with praise after this book first came out. However, it is a great book and fortunately has received respect since its first publication. He shows how monks and the Christian Church knowingly stole relics and the reasons why they did it.
November 10, 2014
The book that kicked my history senior thesis into motion. I've spent many hours with it.
September 24, 2023
A handy, brief guide to the theft-fest that was Relic-acquisition in the Central Middle Ages.
It was important to read that most of the stories that survived regarding acquisition of relics at this time vere very flexible with the truth, and that it essentially triggered a literary tradition that likely bore little to no resemblance to the facts, and barely passed as justification on what amounted to robbery. It also illuminated the attitudes of the times with regard to these Sacred Thefts, in as much as there was almost an expectation that this was 'business as usual'. And while there was little mention of the economics of Sacred Theft, it became clear enough that the Pilgrims Dollar (or medieval equivalent) was the real reason behind these acquisitions.
The book also delved in to the difference in types of acquisitions between the more northern parts of Europe, which were more concerned with acquiring relics from 'local' saints, in an effort to promote what we would nowadays refer to as nationalistic reasons, as opposed to, say Venice and their interest in more Eastern saints, preferring a link to earlier traditions.
With any stories on relics, the usual shenannigans occassionally come to light, the most hilarious being an agreement between two institutes settling on the saint in question 'miraculously' having two bodies. It's sheer Monty Python, but also an insight into the stories and justifications that survived around this practice. Not to mention the social importance of relics at this time, and the complex position they had in a medieval setting.
The Appendix at the end could probably be glazed over, but the Handlist of Relic Theft is a brief guide to many of the aquisitions, times, stories and sources of information and show just how 'active' the saint's remains were at the time.
It was important to read that most of the stories that survived regarding acquisition of relics at this time vere very flexible with the truth, and that it essentially triggered a literary tradition that likely bore little to no resemblance to the facts, and barely passed as justification on what amounted to robbery. It also illuminated the attitudes of the times with regard to these Sacred Thefts, in as much as there was almost an expectation that this was 'business as usual'. And while there was little mention of the economics of Sacred Theft, it became clear enough that the Pilgrims Dollar (or medieval equivalent) was the real reason behind these acquisitions.
The book also delved in to the difference in types of acquisitions between the more northern parts of Europe, which were more concerned with acquiring relics from 'local' saints, in an effort to promote what we would nowadays refer to as nationalistic reasons, as opposed to, say Venice and their interest in more Eastern saints, preferring a link to earlier traditions.
With any stories on relics, the usual shenannigans occassionally come to light, the most hilarious being an agreement between two institutes settling on the saint in question 'miraculously' having two bodies. It's sheer Monty Python, but also an insight into the stories and justifications that survived around this practice. Not to mention the social importance of relics at this time, and the complex position they had in a medieval setting.
The Appendix at the end could probably be glazed over, but the Handlist of Relic Theft is a brief guide to many of the aquisitions, times, stories and sources of information and show just how 'active' the saint's remains were at the time.
May 15, 2024
I happened to dip back into medieval history just after my first encounter with Bizarro fiction (in the form of "Snap! Crackle! Fuck You!" [q.v.], about mad science turning theme park workers into freakish cereal mascot doppelgangers). Bizarro, it turns out, is but a pale attempt to out-weird reality. Here's a thought experiment: Imagine being unfamiliar with religious history and learning that bodies (and body parts) of deceased saints were thought to wield supernatural powers, to the point where churches, monasteries and nobles competed to acquire them through favors, purchase or outright theft.
Geary is a serious historian, and doesn't necessarily accept ninth- and 10th-century accounts of "sacred theft" at face value, but the practice was real -- the acquisition of St. Mark's corpse from its tomb in Alexandria helped make Venice the pre-eminent city of the era, though it's merely the best-known case of the dozens he discusses. The book covers the intense pressure monasteries and towns were under to acquire relics, the main sources of these valuables, and the justifications that were offered after the fact. Some explanation was considered necessary -- a saint's willingness to be moved to a new home (as demonstrated by not whipping up a storm at sea or making the would-be thieves immobile, for example) counted for a lot -- although a story of theft might even be made up as a more palatable, even crowd-pleasing, alternative to what was really, say, a purchase from a possibly shady dealer.
Not easy reading at times, especially when Geary gets into source criticism, and not really for those into fun relic facts, though the supposed breast milk of the Virgin Mary (a sample of which is preserved to this day in Barcelona) and the numerous foreskins apparently left over from Jesus' circumcision are mentioned in passing. But a fascinating book on its own terms.
Geary is a serious historian, and doesn't necessarily accept ninth- and 10th-century accounts of "sacred theft" at face value, but the practice was real -- the acquisition of St. Mark's corpse from its tomb in Alexandria helped make Venice the pre-eminent city of the era, though it's merely the best-known case of the dozens he discusses. The book covers the intense pressure monasteries and towns were under to acquire relics, the main sources of these valuables, and the justifications that were offered after the fact. Some explanation was considered necessary -- a saint's willingness to be moved to a new home (as demonstrated by not whipping up a storm at sea or making the would-be thieves immobile, for example) counted for a lot -- although a story of theft might even be made up as a more palatable, even crowd-pleasing, alternative to what was really, say, a purchase from a possibly shady dealer.
Not easy reading at times, especially when Geary gets into source criticism, and not really for those into fun relic facts, though the supposed breast milk of the Virgin Mary (a sample of which is preserved to this day in Barcelona) and the numerous foreskins apparently left over from Jesus' circumcision are mentioned in passing. But a fascinating book on its own terms.
May 8, 2021
i am VERY impressed with this book. I had to read it for my medieval history final for school and I was not looking forward to it at all. usually, I HATE nonfiction and even more I hate historical stuff because its all old timey and just about dead people I don't care about. so I went in with extremely low expectations and thinking it would just be super boring. I REALLY LIKED IT. i have never really enjoyed a nonfiction historical book before EVER. somehow it was entertaining??? You can tell the author put a lot of work into this and he is really passionate about the subject. i am still blown away by the fact that I didn't hate reading this. props to you Mr geary
and it only took me three days to read!
ok time to write a 7-10 page final essay about it :/
and it only took me three days to read!
ok time to write a 7-10 page final essay about it :/
August 11, 2022
How could something so interesting be so boring
February 1, 2024
Crazy what two coffees and an adderall can do for you
March 28, 2013
An excellent examination of the history of relic veneration and theft. Some sections on individual monasteries' histories and arguments over document dating were predictably dry, but the theft accounts and Geary's religious, political, historical, and symbolic analyses of relics and their importance were really quite fascinating (if you're a nerd about this topic, anyway, which I am). Clear, brief, and insightful account.
October 13, 2016
Fascinating, thoughtful, and accessible consideration of accounts of relics thefts and the interplay between society and relics. Geary did a good job taking a measured look at the subject matter without giving into the anachronism and judgment.
July 18, 2008
Furta Sacra is a well-researched, respectfully written "expose" of the relic trade as it was conducted during the Middle Ages.
December 7, 2011
Excellent work by an excellent author. He describes the role of the Cult of Saints in the Middle Ages and Late Antiquity while also describing nefarious dealings pertaining to this phenomenon.
February 12, 2016
Pretty dense, definitely a book for academics. Plus the font was hard to read! Some goofball situations here, but what can you expect, dealing with dried up finger bones.
Read
May 27, 2011Steal me some relics!
Displaying 1 - 21 of 21 reviews