The Nature and Origins of Mass Opinion

Cambridge Studies in Public Opinion and Political Psychology

by John R. Zaller

In this book John Zaller develops a comprehensive theory to explain how people acquire political information from the mass media and convert it into political preferences. Using numerous specific examples, Zaller applies this theory in order to explain the dynamics of public opinion on a broad range of subjects, including both domestic and foreign policy, trust in government, racial equality, and presidential approval, as well as voting behavior in U.S. House, Senate and Presidential elections. Particularly perplexing characteristics of public opinion are also examined, such as the high degree of random fluctuations in political attitudes observed in opinion surveys and the changes in attitudes due to minor changes in the wording of survey questions.

Genres: Politics, Political Science, Nonfiction, Academic, Sociology, Psychology, Communication

382 pages, Paperback

First published January 1, 1992

Reviews

[Sophie Kahler · Rating 2 out of 5]

This book made me want to drop out of grad school

[Josh Bramlett · Rating 4 out of 5]

Parts of this book are heavy on method but I do think it is required reading (as it was for me) for any graduate students who study political behavior. It will also make you think about the nature of polling and survey methods. It's hard to come across a political psychology / political information processing article and not see Zaller (1992) cited so I think it's worth reading just to be able to go "ah, yes, I see why they cited Zaller there."

[Mike Rancourt · Rating 4 out of 5]

I confess that I love theories of public opinion and attitude expression, and Zaller provided a very important piece of the puzzle when he theorized the fragmentation of opinion and the forming of opinion statements "on the fly."

[Samuel Kalergis · Rating 4 out of 5]

Zaller, en este libro, tiene como objetivo proponer y probar un modelo que explica cambios en las actitudes políticas – cambios en las probabilidades de respuesta a una pregunta. Básicamente, el modelo corresponde a la interacción entre intensidades comunicacionales de un mensaje en el ambiente (variables agregadas) y características individuales que regulan la recepción y resistencia al mensaje: predisposiciones y conocimiento sobre política. En base a este modelo explica cambios y distribuciones de la opinión pública en la población de Estado Unidos.

Entre hoy y 1992 muchas cosas han cambiado. Creo que el modelo se ajustaría igualmente bien a la realidad actual con excepción a algunos asuntos, aquí menciono solo uno:
- Zaller supone que la recepción del mensaje en el ambiente solo es función de la atención o conocimiento en política. Ahora con el acceso directo a comunicaciones – desde el teléfono – es bastante sencillo seleccionar – en base a las predisposiciones políticas – la información que un ciudadano quiere recibir. Una actualización de su modelo debería incluir esta relación.

[Vicki · Rating 4 out of 5]

This book gets into the weeds rather quickly but has several depressing ideas that hold a lot of merit and that people dealing with social systems should study today. Namely, that most people are not politically informed and can be very easily influenced by the media, and that the media itself is a pure abstraction and not an accurate reflection of how things happen in real life.

[Colleen · Rating 2 out of 5]

Very interesting concept and well explained- in the first third of the book. Then it gets repetitive.

[Alex Whalen · Rating 5 out of 5]

One of the most important books ever written on the formation of public opinion in the United States during the age of mass media.

[Selina · Rating 3 out of 5]

A must read for every researcher in the field of politicial communication.

[Juan Fernando · Rating 5 out of 5]

Este me lo debía completo hace años. Algunos capítulos los había leído varias veces, pero nunca desde el prólogo hasta los anexos. Es un libro muy técnico y detallado en las matemáticas detrás de la metodología de recolección y análisis, lo que lo hace denso y en algunos apartes casi inaccesibles para quienes contamos con una formación matemática básica.

En mi opinión, uno de los tratados más rigurosos y honestos de opinión pública. Me ha causado siempre mucha curiosidad la "desaparición" de Zaller, de quien, salvo un par de artículos posteriores a la publicación de esta obra, encuentro muy poco.

Para mi, su gran aporte es el estudio y entendimiento del rol de las "elites" en la formación de la opinión pública. Aunque no transita la forma en la que un individuo toma información pública y la convierte en opinión, construye un modelo consistente que da cuenta de cómo la información sobre asuntos públicos, generada por las élites, es luego recibida y procesada por los ciudadanos para convertirse en respuestas específicas a sondeo y encuestas.

Desarrolla en detalle una relevante pregunta en el mundo de la opinión pública. ¿Quién lidera? ¿Sigue la opinión pública a las élites, o siguen las élites los flujos cambiantes de la opinión pública?. Estudia los cambios de opinión en contextos de consenso de las élites y el contraste al fenómeno en procesos de polarización; así como las resistencias que se presentan por cuenta del conocimiento político o la exposición a flujos de información unilateral o bilateral del ciudadano. Hoy, por supuesto, los flujos unilaterales son prácticamente una idea que solo es posible en teoría o en un contexto totalitario.

A pesar de cumplir más de 30 años de publicado, la constatación del efecto del conocimiento e interés en los asuntos públicos, el acceso a información y la forma en la que es procesada sobre las opiniones de un ciudadano, sigue siendo vigente. A medida que se avanza en el libro, resuena la pregunta sobre su validez en un debate público en el que han irrumpido las redes sociales y otras tecnologías de información y comunicación. Lo que es seguro es que este libro es un testimonio fiel de cómo funcionaba la opinión pública en un mundo sin redes sociales. Esta investigación deja planteadas unas hipótesis robustas que deben ser validadas en un debate que transcurre en plataformas digitales.

Un dato curioso, relevante para nuestro contexto, es que el respaldo a políticas autoritarias es alto en ciudadanos moderadamente informados, y se incrementa a medida que crece la exposición al mensaje. De hecho, los ciudadanos más informados, y los menos informados, muestran menos respaldo a políticas autoritarias.

La parábola de la "Tierra Purpura", en los capítulos finales, es tal vez un cuento corto que incluiría en cualquier clase de opinión pública y participación política.

[Alvaro de Menard · Rating 3 out of 5]

Methodologically questionable to say the least: huge swathes of this book consist of nothing but post hoc ergo propter hoc reasoning and blatantly confounded statistical models. It's also rather dull, especially the second half.

Additionally it's somewhat outdated, and incorporating later developments in research on mass opinion would have changed this book a lot. For example I'd love to see someone combine the approach of Zaller with Kuran's Private Truths, Public Lies.

That said it's not entirely without interest, even if we confine ourselves purely to the "stylized facts" presented here, there's a lot of good stuff on how mass opinion is formed. It's also a brutal (Straussian) attack on democracy as a system of governance.

Framing and symbol manipulation by elites are sometimes discussed in conspiratorial tones, as if, in a healthy democratic polity, they would not occur. But from my perspective they are, whether healthy or not, unavoidable. For, given a public that has no fixed attitude toward what it wants done, but simply a range of only partially consistent considerations, someone has got to play the role of crystallizing issues in a way that can lead to action.

[Rolland Grady · Rating 4 out of 5]

honestly was skeptical but the RAS model really grew on me

[Cecilia Pang · Rating 4 out of 5]

Seminal work for pol. Behaviour.

[Lauren · Rating 2 out of 5]

As good as a book required for my PhD program can be. Thanks zaller.

[Andrew Cramer · Rating 5 out of 5]

A great read for anyone interested in American political behavior!