The Price of Collapse: The Little Ice Age and the Fall of Ming China

by Timothy Brook

How climate change ushered in the collapse of one of history’s mighty empires

In 1644, after close to three centuries of relative stability and prosperity, the Ming dynasty collapsed. Many historians attribute its demise to the Manchu invasion of China, but the truth is far more profound. The Price of Collapse provides an entirely new approach to the economic and social history of China, exploring how global climate crisis spelled the end of Ming rule.

The mid-seventeenth century witnessed the deadliest phase of the Little Ice Age, when temperatures and rainfall plunged and world economies buckled. Timothy Brook draws on the history of grain prices to paint a gripping portrait of the final tumultuous years of a once-great dynasty. He explores how global trade networks that increasingly moved silver into China may have affected prices and describes the daily struggle to survive amid grain shortages and famine. By the early 1640s, as the subjects of the Ming found themselves caught in a deadly combination of cold and drought that defied all attempts to stave off disaster, the Ming price regime collapsed, and with it the Ming political regime.

A masterful work of scholarship, The Price of Collapse reconstructs the experience of ordinary people under the immense pressure of unaffordable prices as their country slid from prosperity to calamity and shows how the market mediated the relationship between an empire and the climate that turned against it.

Genres: China, History, Nonfiction, Economics

256 pages, Hardcover

Published November 21, 2023

About the author

Timothy James Brook is a Canadian historian, sinologist, and writer specializing in the study of China (sinology). He holds the Republic of China Chair, Department of History, University of British Columbia.

His research interests include the social and cultural history of the Ming Dynasty in China; law and punishment in Imperial China; collaboration during Japan's wartime occupation of China, 1937–45 and war crimes trials in Asia; global history; and historiography.

Reviews

[Eressea · Rating 4 out of 5]

最近挺紅的一本書
對書的內容沒多大的想法
若要說總結心得大概就是這樣
崇禎：上天認真要亡我大明，朕沒有做錯啊啊啊

倒是覺得一本歷史著作的問題意識挺重要的
像是本書作者從氣候變遷找到解釋糧價衝破天的方法
還有很多其他人，也可能從不一樣的面向來解釋明亡清興
事實沒有變，但詮釋方法有千百種
突然覺得對"一切歷史都是當代史"
這句名言有更多體會了

[Frey · Rating 3 out of 5]

Dès qu’on quitte le système décimal, surtout quand on parle d’argent, je me retrouve comme lorsque mes parents tentaient de m’expliquer pourquoi 26 + 10 faisait 36 et pas 260, pétrifiée, en larmes, et tout le tintouin. J’exagère évidemment, mais ça me passe par-dessus la tête, ça peine à rentrer et j’oublie très vite (le temps d’aller me faire un thé) imaginez donc mon problème quand l’essentiel du livre parle de monnaies non décimales.

Bon du coup, outre me dire « oh ça devait être beaucoup » et être détrompé quelques pages plus loin, j’ai surtout essayé de capter le contexte autour (nan mais je suis moins bête que ce que j’écris essaie de vous démontrer très fort). Puis, au bout d’environ 150 pages (sur 280, dont 40 de notes et de glossaire et de références et de …, bref la fin d’un documentaire) on commence à mentionner l’ère glaciaire et on se dit « youpiii » pour finalement n’avoir qu’à une vache ou deux près 10 pages sur le phénomène et repartir sur l’histoire économique du riz par la valeur monétaire « oooooh  ». Et bien sûr avoir des comparaisons de prix donnés c’est très intéressant, sauf que si je connais un petit peu l’histoire de la Chine à cette époque, pas suffisamment pour comprendre tous l’intérêt des noms de province, de lieu ou de personne cités. De plus, ce n’est globalement que ça, des études comparatives du nombre de centime d’argent, de wén et de tael sur des périodes données par rapport au prix du boisseau ou de l’hectolitre de riz (là encore j’ai du mal à réellement m’imaginer ce que ça représente, mais c’est le moment où j’aime dire que je souffre d’aphantasie et donc je suis incapable de créer une image mentale de quoi que ce soit). Très éclairantes, mais vu que je n’ai pas le regard fixé sur le truc à éclairer je suis un peu « ouaip. Ok. ».

Je pense que c’est un livre qui est plutôt destiné à un public ayant des connaissances assez poussées sur la Chine, ou sur la monnaie, ou qui sont capables de faire des tableaux de conversion à côté de leur livre plutôt que de se dire « non mais c’est bon j’ai (rien) compris ça va aller on continue ». Ça m’a permis cela dit de rafraichir quelques notions d’économie et j’ai appris des choses, notamment dans la conclusion et la postface. Peut-être juste pas la meilleure approche pour commencer.

[Yong Kwon · Rating 4 out of 5]

A great book that explores the use of creative proxy variables for examining historical climate phenomena. However, the author's thesis is more expansive than what the book actually covers. The rise in internal price of grain is attributed to falling output, which the author sees as a reflection of the maunder minimum (little ice age). However, it is unclear to what extent the inflation was exacerbated by bad granary management and market failures. An examination of whether similar changes in grain prices can be seen in areas that experienced comparable climate instability might have helped underscore the usefulness of grain price as a proxy for measuring climate change.

[Dennis Wong · Rating 4 out of 5]

明朝滅亡竟然與天氣變化有關？

在明朝末年，正值「小冰河時期」最寒冷時期，全球氣溫下降，中國也受到影響。這段期間，夏季大旱與冬季極寒，導致糧食大幅減產，百姓生活困苦。明朝經過多次的饑荒，官方都能調節糧食價格或讓物價自動回落，但明朝末年為何無能為力，導致「人相食」的慘況呢？

卜正民 (Timothy Brook) 的新書《價崩》(The Price of Collapse) 從天氣的角度解釋了明朝滅亡的原因。雖然天氣不是唯一原因，但它在整個歷史過程中扮演了重要角色。由於當時沒有系統性的物價紀錄，他利用各地的縣志，比較了萬曆，崇幀以及清初的糧價，讓我們更深入地了解了當時饑荒的規模，以及它如何對農業社會造成致命打擊。

我居然在一本書裏讀了世界史、明末史、經濟史、物價史和氣候史。

[Diego · Rating 5 out of 5]

Un libro que muestra la intricada relación entre el clima y los fenómenos sociales y económicos. The Price of Collapse cuenta la historia de la caída de la dinastía Ming en China y como la mini era glacial del siglo XVI y los cambios en los precios de los alimentos que produjo, tuvieron grandes consecuencias, inestabilidad política, revueltas, inflación y eventualmente la caída del régimen. El libro es de lectura sencilla, con un gran trabajo historiografico detrás, basado en fuentes originales y recuentos de los sucesos en el siglo XVI.

Muy recomendado.

[Winston B-S · Rating 4 out of 5]

Excellent short work of economic history with a focused thesis. Could have gone into more detail around the Little Ice Age and Chinese agriculture (i.e. what kind of crops were grown in China, how exactly did weather changes cause crop failures, etc) to reinforce the thesis that it was the weather changes themselves that caused the spikes in grain prices. However, what is there is sufficient to convince me of the author's thesis

[Sam · Rating 4 out of 5]

A fascinating examination of the Little Ice Age’s role in the collapse of the Ming dynasty. As someone interested in agricultural history, it was an engaging read with notes of horror as the author connects not just price but the human experience of those suffering during the 17th century

[Toni · Rating 1 out of 5]

“If anything served to constrain the reduction of everything to a price, it was the Christian virtue of caritas”

In a book on Ming Dynasty China, really?

[Dust007 · Rating 3 out of 5]

价格的波动是因为天灾，天灾是因为六次气候的巨变。卜正民教授为他的小冰期理论从价格变化进行了夯实。

对普通读者不是太友好，一堆价格数据和气候变化数据，看着没什么意思，但应该是具有很好的史料价值。

[Goldfish · Rating 3 out of 5]

跳读，更多还是为了体会一下历史研究的方法和特色——上个月才刚读了《社会学家与历史学家》，于是抱错了预期（毕竟副标题带着“小冰期”），没有想到这本书五分之三都是价格史，最后两张才勉强和气候联系起来，结论得出的似乎也很勉强🤔当然我想大概和史料不充足和无法直接对应气候变化有关系吧，但总之，如果不是为了专门研究这一主题的话，没太大必要读这本书。