L'affaire de l'abri du poisson

by Randall White

Dans le vallon de Gorge d’Enfer aux Eyzies, un abri-sous-roche porte la sculpture d’un saumon datant de la préhistoire. Le bas-relief est entouré de coups de ciseaux violents laissés en 1912 lors d’une tentative d’extraction pour le vendre à un musée allemand. La version la plus connue des faits met en cause l’archéologue suisse Otto Hauser, alors très actif dans la vallée de la Vézère. À partir des archives publiques et privées, en France, en Allemagne et aux Etats-Unis, l’auteur reprend point par point cette affaire surprenante, dont les procédures administratives et légales ont duré trois ans. En fait, le projet d’enlever et de vendre à l’étranger le bas-relief fut entièrement conçu par les Français. Quand le directeur du musée de Berlin est venu négocier l’achat du poisson au mois de septembre 1912, c’était à l’invitation du propriétaire. Hauser n’avait rien à voir avec l’extraction et la vente de la sculpture ; le rôle des préhistoriens fut moins héroïque qu’on ne l’a souvent raconté. Ce récit se comprend dans le climat d’alors, marqué par une crise d’identité nationale, la menace allemande, une population rurale française appauvrie, le manque de lois protégeant le patrimoine archéologique, l’absence de financement en France pour l’acquisition de collections, des incompétences administratives et des conflits entre préhistoriens.

Randall White, né en 1952, est professeur à New York University (Center for the Study of Human Origins). Depuis plus de trente ans, il participe à des recherches en France ; il dirige actuellement les fouilles franco-américaines de l’abri Castanet à Sergeac en Dordogne. Il est l’auteur de nombreux ouvrages scientifiques et de vulgarisation, dont le plus récent est L’art préhistorique dans le monde (La Martinière, 2003).

Polémique sur l’affaire de l’abri du poisson

264 pages, Kindle Edition

Published January 1, 2007

About the author

Randall White is Professor of Anthropology at New York University and one of the world’s leading specialists in the study of Paleolithic art and personal adornment. White was one of the first to recognize the evolutionary importance of personal adornment and its critical role in the organization and demographic expansion of modern humans. His work on the origins of art and personal adornment in Europe has taken him to various museums from France to Russia.

White has worked on the Upper Paleolithic cultures of France for more than 30 years and is currently director of excavations at the 35,000 year old ornament-rich site of Abri Castanet in SW France. He is also a member of several other research teams and is responsible for the analysis and publication of hundreds of early Upper Paleolithic personal ornaments from modern excavations at sites such as Isturitz, Brassempouy and Arcy-sur-Cure.

In 1993 White was instrumental in the re-discovery, authentication and publication of a long-missing private collection of seven Ice Age female statuettes from Grimaldi, Italy. This work led him to undertake a massive study of more than 100 Gravettian female statuettes, bringing into focus the techniques used to fabricate them and new directions in their interpretation.

Over the past twenty years White has been instrumental in bringing to light, and publishing important Paleolithic collections acquired early in this century by North American museums. This endeavor has led him to a detailed investigation of the history of French Paleolithic archaeology. His most recent book (2006), entitled L’affaire de l’abri du Poisson: Patrie et préhistoire, is the first in a series of planned historical works on French Paleolithic archaeology in the crucial period immediately prior to World War I.