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Fortune's Fool: Edgar Bronfman, Jr., Warner Music, and an Industry in Crisis
In 1999, when Napster made music available free online, the music industry found itself in a fight for its life. A decade later, the most important and misunderstood story—and the one with the greatest implications for both music lovers and media companies—is how the music industry has failed to remake itself. In Fortune’s Fool, Fred Goodman, the author of The Mansion on the Hill, shows how this happened by presenting the singular history of Edgar M. Bronfman Jr., the controversial heir to Seagram’s, who, after dismantling his family’s empire and fortune, made a high-stakes gamble to remake both the music industry and his own reputation.
Napster had successfully blown the industry off its commercial foundations because all that the old school label heads knew how to do was record and market hits. So when Bronfman took over the Warner Music Group in 2004, his challenge was to create a new kind of record executive.
Goodman finds the source of the crisis in the dissolution of the old Warner Music Group, the brilliant conglomerate of Atlantic, Elektra, and Warner Bros. Records. He shows how Doug Morris, the head of Atlantic Records, rose through the ranks and rode the CD bonanza of the 1990s to enormous corporate and personal profit before becoming embroiled in an ego-driven corporate turf war, and how all of Warner’s record executives were blindsided when AOL/Time-Warner announced in 2003 that it wanted nothing more to do with the record industry. When the music group was finally sold to Bronfman, it was a ghost of itself.
Bronfman built an aggressive, streamlined team headed by Lyor Cohen, whose relentless ambition and discipline had helped build Def Jam Records. They instituted a series of daring initiatives intended to give customers legitimate online music choices and took market share from Warner’s competitors. But despite these efforts, illegal downloads still outnumber legitimate ones 19–1.
Most of the talk of a new world of music and media has proven empty; despite the success of iTunes, even wildly popular sites like YouTube and MySpace have not found a way to make money with music. Instead, Warner and the other labels are diversifying and forcing young artists to give them a cut of their income from touring, publishing, and merchandising. Meanwhile, the average downloader isn’t even meeting forward-thinking musicians halfway. Each time a young band finds a following through music websites, it’s a unique story; no formula has emerged. If one does, Warner is probably in a better position than anyone to exploit it. But at the end of the day, If is the one-word verdict on Bronfman’s big bet.
Napster had successfully blown the industry off its commercial foundations because all that the old school label heads knew how to do was record and market hits. So when Bronfman took over the Warner Music Group in 2004, his challenge was to create a new kind of record executive.
Goodman finds the source of the crisis in the dissolution of the old Warner Music Group, the brilliant conglomerate of Atlantic, Elektra, and Warner Bros. Records. He shows how Doug Morris, the head of Atlantic Records, rose through the ranks and rode the CD bonanza of the 1990s to enormous corporate and personal profit before becoming embroiled in an ego-driven corporate turf war, and how all of Warner’s record executives were blindsided when AOL/Time-Warner announced in 2003 that it wanted nothing more to do with the record industry. When the music group was finally sold to Bronfman, it was a ghost of itself.
Bronfman built an aggressive, streamlined team headed by Lyor Cohen, whose relentless ambition and discipline had helped build Def Jam Records. They instituted a series of daring initiatives intended to give customers legitimate online music choices and took market share from Warner’s competitors. But despite these efforts, illegal downloads still outnumber legitimate ones 19–1.
Most of the talk of a new world of music and media has proven empty; despite the success of iTunes, even wildly popular sites like YouTube and MySpace have not found a way to make money with music. Instead, Warner and the other labels are diversifying and forcing young artists to give them a cut of their income from touring, publishing, and merchandising. Meanwhile, the average downloader isn’t even meeting forward-thinking musicians halfway. Each time a young band finds a following through music websites, it’s a unique story; no formula has emerged. If one does, Warner is probably in a better position than anyone to exploit it. But at the end of the day, If is the one-word verdict on Bronfman’s big bet.
- GenresMusicBusinessNonfiction
336 pages, Hardcover
First published June 24, 2010
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Community Reviews
Displaying 1 - 12 of 12 reviews
March 14, 2016
“Fortune´s Fool” viene a retomar el punto donde se quedó “Mansion on the Hill” del mismo autor, en este caso presentando un relato sobre la industria musical norteamericana desde los noventa hasta hoy (creo que la primera edición es de 2010), un terreno también explorado en, por ejemplo, “Appetite for Self Destruction” de Steve Knopper.
Goodman se centra en la figura de Edgar Bronfman Jr., heredero del imperio Seagram, la compañía de bebidas alcohólicas más importante del mundo (por supuesto, un imperio creado gracias a la Ley Seca, que tantas fortunas ha dado a los USA), un hazmerreír de Wall Street que decidió vender el próspero negocio familiar de toda la vida para entrar en el mundo del entretenimiento y más concretamente, las disqueras. A su espalda, como en la típica escena de las películas de acción noventeras, la industria musical explosiona en un meltdown de cambios tecnológicos, inmovilismo, grandes fusiones de empresas del entretenimiento, internet y, como se dice ahora, proveedores de contenidos y la propia dinámica del capitalismo y la economía de mercado.
Desgraciadamente, el libro resulta francamente aburrido, a diferencia del apasionante “Mansion on the Hill”. Pero yo creo que no es culpa de Goodman, simplemente es un reflejo fiel del aséptico paisaje musical de los noventaymuchos en adelante, un árido panorama de fusiones empresariales, compras, ventas, estrategias de mercado, movimientos de ejecutivos, querellas judiciales, enfrentamientos entre subsellos, etc, es bastante más aburrido que el proceso de domesticación y comercialización de la música popular que se desgranaba en "Mansion on the Hill", a lo que tampoco beneficia la extrema minuciosidad y detallismo del trabajo de Goodman. Además, salvo el incidente “Cop Killer” de Ice T, la única aparición de los artistas en el relato es para glosar sus ventas o sus renovaciones de contrato, a diferencia de “Mansion on the Hill” donde tanto el impulso creativo de los artistas como las corrientes contraculturales eran parte importante de la historia. Tampoco Bronfman resulta un personaje especialmente interesante (es bastante más divertido su abuelo, un insoportable y agresivo Barón de la Birra que se desesperaba por “dignificar” un imperio surgido del contrabando y el soborno) y en numerosas ocasiones el foco se centra en otros actores de esta tragicomedia. Tan sólo las últimas cien páginas se centran en sus esfuerzos por llevar a Warner a monetizar sus activos musicales en internet, o proporcionar un producto con suficiente valor añadido para que la gente sintiera la necesidad de pagar por él (misión imposible; la vinculación emocional que se tenía con un LP de vinilo por su belleza como objeto y depositario de recuerdos y emociones es algo imposible de establecer con un archivo de datos perdido en una carpeta de un ordenador, un archivo que no merece ni la pena poseer, de ahí el éxito de los servicios de streaming). Los esfuerzos de sus ejecutivos no se verán del todo recompensados, convirtiéndose Warner en el pez más grande de un charco cada vez más chico, y, aunque no aparece en el libro, Bronfman finalmente vendió la compañía a uno de los miembros de su consejo de administración en 2014.
Finalmente, en el Epílogo, Goodman se marca un alegato antipiratería y una defensa de las disqueras razonado, razonable y coherente, pero que, en mi opinión de ignorante indocumentado, peca de pardillismo. Dándole vueltas al libro la conclusión que extraigo sobre la debacle de la industria musical, es que otros más listos (Apple y su Itunes, p.ej.) se han llevado el gato al agua aprovechando la disrupción de la tecnología, siguiendo la lógica implacable del mercado libre y su justa mano invisible. Al contrario de lo que afirma Goodman, aunque finalmente las grandes disqueras desaparecieran completamente, la gente va a seguir creando música, porque el artístico es un impulso natural y humano, siempre va a haber quien quiera expresarse con la música, componiendo e interpretando mientras se gana la vida con otro trabajo. La diferencia es que ahora lo va a subir a Youtube o la red social o servicio de streaming que toque (o, como esta reseña, a una red social de lectores propiedad de Amazon), proveyendo de contenido de forma gratuita a los servicios de las grandes empresas tecnológicas que cortan el bacalao en el mundo del ocio electrónico, que gracias a esos contenidos cuyos costes de producción tienden a cero, se forrarán aún más con la publicidad, la red de telefonía e internet o la venta de dispositivos electrónicos a precios desorbitados. Y es que esto es lo bonito del capitalismo y el libre mercao sin ataduras, que, en el fondo, en ellos no existe la noción de “lo justo”, siempre premian al que es más listo, más rápido y más cabrón que tú, un entorno despiadado cuya lógica es que acabe imponiéndose el mínimo común denominador en las interacciones sociales y económicas. Por tanto, es de pura lógica que, sumergidos en esta cultura, las empresas busquen el máximo beneficio a mínimo coste y el consumidor busque obtener bienes y servicios a precios mínimos (y si es gratis, mejor, verán que risa las impresoras 3D), una carrera sin sentido en la que a la larga todos pierden y que, en el caso de la música popular y gracias a la tecnología, ha significado la debacle de una industria que era sumamente próspera (incluso demasiado próspera) en los 70 y 80. Y, como decía Bruce Sterling, “lo que les ha ocurrido a los músicos acabará por ocurrirle a todo el mundo”.
Goodman se centra en la figura de Edgar Bronfman Jr., heredero del imperio Seagram, la compañía de bebidas alcohólicas más importante del mundo (por supuesto, un imperio creado gracias a la Ley Seca, que tantas fortunas ha dado a los USA), un hazmerreír de Wall Street que decidió vender el próspero negocio familiar de toda la vida para entrar en el mundo del entretenimiento y más concretamente, las disqueras. A su espalda, como en la típica escena de las películas de acción noventeras, la industria musical explosiona en un meltdown de cambios tecnológicos, inmovilismo, grandes fusiones de empresas del entretenimiento, internet y, como se dice ahora, proveedores de contenidos y la propia dinámica del capitalismo y la economía de mercado.
Desgraciadamente, el libro resulta francamente aburrido, a diferencia del apasionante “Mansion on the Hill”. Pero yo creo que no es culpa de Goodman, simplemente es un reflejo fiel del aséptico paisaje musical de los noventaymuchos en adelante, un árido panorama de fusiones empresariales, compras, ventas, estrategias de mercado, movimientos de ejecutivos, querellas judiciales, enfrentamientos entre subsellos, etc, es bastante más aburrido que el proceso de domesticación y comercialización de la música popular que se desgranaba en "Mansion on the Hill", a lo que tampoco beneficia la extrema minuciosidad y detallismo del trabajo de Goodman. Además, salvo el incidente “Cop Killer” de Ice T, la única aparición de los artistas en el relato es para glosar sus ventas o sus renovaciones de contrato, a diferencia de “Mansion on the Hill” donde tanto el impulso creativo de los artistas como las corrientes contraculturales eran parte importante de la historia. Tampoco Bronfman resulta un personaje especialmente interesante (es bastante más divertido su abuelo, un insoportable y agresivo Barón de la Birra que se desesperaba por “dignificar” un imperio surgido del contrabando y el soborno) y en numerosas ocasiones el foco se centra en otros actores de esta tragicomedia. Tan sólo las últimas cien páginas se centran en sus esfuerzos por llevar a Warner a monetizar sus activos musicales en internet, o proporcionar un producto con suficiente valor añadido para que la gente sintiera la necesidad de pagar por él (misión imposible; la vinculación emocional que se tenía con un LP de vinilo por su belleza como objeto y depositario de recuerdos y emociones es algo imposible de establecer con un archivo de datos perdido en una carpeta de un ordenador, un archivo que no merece ni la pena poseer, de ahí el éxito de los servicios de streaming). Los esfuerzos de sus ejecutivos no se verán del todo recompensados, convirtiéndose Warner en el pez más grande de un charco cada vez más chico, y, aunque no aparece en el libro, Bronfman finalmente vendió la compañía a uno de los miembros de su consejo de administración en 2014.
Finalmente, en el Epílogo, Goodman se marca un alegato antipiratería y una defensa de las disqueras razonado, razonable y coherente, pero que, en mi opinión de ignorante indocumentado, peca de pardillismo. Dándole vueltas al libro la conclusión que extraigo sobre la debacle de la industria musical, es que otros más listos (Apple y su Itunes, p.ej.) se han llevado el gato al agua aprovechando la disrupción de la tecnología, siguiendo la lógica implacable del mercado libre y su justa mano invisible. Al contrario de lo que afirma Goodman, aunque finalmente las grandes disqueras desaparecieran completamente, la gente va a seguir creando música, porque el artístico es un impulso natural y humano, siempre va a haber quien quiera expresarse con la música, componiendo e interpretando mientras se gana la vida con otro trabajo. La diferencia es que ahora lo va a subir a Youtube o la red social o servicio de streaming que toque (o, como esta reseña, a una red social de lectores propiedad de Amazon), proveyendo de contenido de forma gratuita a los servicios de las grandes empresas tecnológicas que cortan el bacalao en el mundo del ocio electrónico, que gracias a esos contenidos cuyos costes de producción tienden a cero, se forrarán aún más con la publicidad, la red de telefonía e internet o la venta de dispositivos electrónicos a precios desorbitados. Y es que esto es lo bonito del capitalismo y el libre mercao sin ataduras, que, en el fondo, en ellos no existe la noción de “lo justo”, siempre premian al que es más listo, más rápido y más cabrón que tú, un entorno despiadado cuya lógica es que acabe imponiéndose el mínimo común denominador en las interacciones sociales y económicas. Por tanto, es de pura lógica que, sumergidos en esta cultura, las empresas busquen el máximo beneficio a mínimo coste y el consumidor busque obtener bienes y servicios a precios mínimos (y si es gratis, mejor, verán que risa las impresoras 3D), una carrera sin sentido en la que a la larga todos pierden y que, en el caso de la música popular y gracias a la tecnología, ha significado la debacle de una industria que era sumamente próspera (incluso demasiado próspera) en los 70 y 80. Y, como decía Bruce Sterling, “lo que les ha ocurrido a los músicos acabará por ocurrirle a todo el mundo”.
March 30, 2025
PROS: Great insider detail about the negotiations and behind the scenes operating at Warner Music. Gives a strong nuanced picture of Bronfman's successes and mistakes as a CEO and investor.
CONS: The author doesn't bother to explain anything about how the recording industry works so is constantly referencing deals, partnerships, and types of transactions that unless you know how revenues from recordings are shared and who typically participates in the value chain are hard to appreciate.
CONS: The author doesn't bother to explain anything about how the recording industry works so is constantly referencing deals, partnerships, and types of transactions that unless you know how revenues from recordings are shared and who typically participates in the value chain are hard to appreciate.
June 9, 2018
A good history of the recording industry. A tough read for the causal bookworm. Being from Tennessee- the home of Music City USA and a fan of Seagram and Crown Royal -I was a natural to be interested in this one. Learn how bootleggers work their way into the entertainment industry. Understand why you do not want to the best left in a dying industry.
September 25, 2012
"Fortune's Fool" is a very solid, balanced and pretty accurate account of the events and corporate intrigue around the record label mergers of the late 90's through to the present as the growth of the internet completely decimated the music industry.
The book is written in a way that will appeal to aspirants and insiders, current & former, alike. As one of the latter and someone who used to routinely gloss over the fine details of music trade news in my weekly Billboard and Hits magazine reading when it was all going down, even I appreciated how author, Fred Goodman tells the story here. "Fortune's Fool" uses his portrayal of Edgar Bronfman's attempts to refashion his family's liquor business into a modern entertainment company as a lens through which to examine the music business's failures to address the fundamental changes that were occurring in its industry.
With all the characters, labels, deals and other elements in play, Goodman still manages to create a cohesive narrative and tell what could be a confusing-to-follow story in a relatively easy-to-understand, holistic way.
I would have given this a 5 rating but a couple errors that shouldn't have made it into the book if it had been properly fact-checked and proofread prevented me from feeling right about doing so. Regardless, "Fortune's Fool" is still worth reading for anyone who wants to be in the music industry, understand how modern deal-making is done or just wants to learn from one industry's mistakes attempting to adapt to the new digital economy.
The book is written in a way that will appeal to aspirants and insiders, current & former, alike. As one of the latter and someone who used to routinely gloss over the fine details of music trade news in my weekly Billboard and Hits magazine reading when it was all going down, even I appreciated how author, Fred Goodman tells the story here. "Fortune's Fool" uses his portrayal of Edgar Bronfman's attempts to refashion his family's liquor business into a modern entertainment company as a lens through which to examine the music business's failures to address the fundamental changes that were occurring in its industry.
With all the characters, labels, deals and other elements in play, Goodman still manages to create a cohesive narrative and tell what could be a confusing-to-follow story in a relatively easy-to-understand, holistic way.
I would have given this a 5 rating but a couple errors that shouldn't have made it into the book if it had been properly fact-checked and proofread prevented me from feeling right about doing so. Regardless, "Fortune's Fool" is still worth reading for anyone who wants to be in the music industry, understand how modern deal-making is done or just wants to learn from one industry's mistakes attempting to adapt to the new digital economy.
August 16, 2011
Specifically for anyone working in or with the music industry, this is ESSENTIAL reading. Less businessy than journalistic and psychological, pealing back layers of reductive conceptions of the music industry to really follow the true arc of it's decline, and those closely connected. Fred Goodman is particularly good at describing his real-life characters, and developing them throughout the piece. By the end of the bio, you feel like you deeply know major industry players like Bronfman, Lyor Cohen, Jimmy Iovine, etc. The personal histories of many key players are cliff notes on the history of modern music industry itself. Especially instructive on the high-level post-Napster efforts of major music labels.
The book is a bit detailed to be of much interest and relevance to anyone outside the industry... the exact same reason I highly recommend to anyone anywhere near the music industry and gives a shit about the business of it.
The book is a bit detailed to be of much interest and relevance to anyone outside the industry... the exact same reason I highly recommend to anyone anywhere near the music industry and gives a shit about the business of it.
August 7, 2010
Don't know if anyone outside of Warner Music Group would enjoy this. But I thought it was an extremely balanced, and accurate portrayal of the last few years of the music biz. It seriously made me feel less betrayed and less bitter about how things have played out...
November 4, 2013
Illuminating book. Tends to be dead on. The one part they kind of leave out is that Edgar is a really nice guy who actually understands technology and wants to embrace it. He also has a real passion for music.
May 27, 2011
Very detailed recap of important occurrences and highlights within the music industry, with Warner Music as a focus. If you work in the music industry, or have aspirations to work in the industry, you will probably find this book rather interesting.
September 7, 2010
Good recap of Bronfman's journey through an industry not adapting well to change.
February 19, 2011
Very detailed take on the record industry's recent deal-making and intrigue. The lawyer (still) in me enjoyed this
Read
March 9, 2011Just getting into it right now.
April 28, 2011
I really enjoyed "Fortune's Fool" probably because I have an interest in the music business in general, however it was an interesting story as well as being an informative look at the business.
Displaying 1 - 12 of 12 reviews