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Doña María's Story
In this remarkable book historian Daniel James presents the gripping, poignant life-story of Doña María Roldán, a woman who lived and worked for six decades in the meatpacking community of Berisso, Argentina. A union activist and fervent supporter of Juan and Eva Perón, Doña María’s evocative testimony prompts James to analyze the promise and problematic nature of using oral sources for historical research. The book thus becomes both fascinating narrative and methodological inquiry.
Doña María’s testimony is grounded in both the local context (based on the author’s thirteen years of historical and ethnographic research in Berisso) and a broader national narrative. In this way, it differs from the dominant genre of women’s testimonial literature, and much recent ethnographic work in Latin America, which have often neglected historical and communal contextualization in order to celebrate individual agency and self-construction. James examines in particular the ways that gender influences Doña María’s representation of her story. He is careful to acknowledge that oral history challenges the historian to sort through complicated sets of motivations and desires—the historian’s own wish to uncover “the truth” of an informant’s life and the interviewee’s hope to make sense of her or his past and encode it with myths of the self. This work is thus James’s effort to present his research and his relationship with Doña María with both theoretical sophistication and recognition of their mutual affection.
While written by a historian, Doña María’s Story also engages with concerns drawn from such disciplines as anthropology, cultural studies, and literary criticism. It will be especially appreciated by those involved in oral, Latin American, and working-class history.
Doña María’s testimony is grounded in both the local context (based on the author’s thirteen years of historical and ethnographic research in Berisso) and a broader national narrative. In this way, it differs from the dominant genre of women’s testimonial literature, and much recent ethnographic work in Latin America, which have often neglected historical and communal contextualization in order to celebrate individual agency and self-construction. James examines in particular the ways that gender influences Doña María’s representation of her story. He is careful to acknowledge that oral history challenges the historian to sort through complicated sets of motivations and desires—the historian’s own wish to uncover “the truth” of an informant’s life and the interviewee’s hope to make sense of her or his past and encode it with myths of the self. This work is thus James’s effort to present his research and his relationship with Doña María with both theoretical sophistication and recognition of their mutual affection.
While written by a historian, Doña María’s Story also engages with concerns drawn from such disciplines as anthropology, cultural studies, and literary criticism. It will be especially appreciated by those involved in oral, Latin American, and working-class history.
- GenresHistoryNonfiction
336 pages, Hardcover
First published January 28, 2000
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Community Reviews
Displaying 1 - 5 of 5 reviews
January 20, 2013
El libro de James es una forma novedosa, hasta vanguardista, de abordar un tópico tan transitado como el peronismo clásico. El hecho de que sea extranjero le da un plus, en mi opinión, pues no tiene esa carga casi genética de solemnidad que tienen los argentinos para estos temas tan importantes de nuestra historia. Aprendí mucho y en momentos hasta me emocioné.
Sin embargo, tiene algunos dejos de moda posestructuralista en largos pasajes sobre el valor de la historia oral, la memoria, el género, la textualidad y toda esa maraña que francamente me aburrieron.
Sin embargo, tiene algunos dejos de moda posestructuralista en largos pasajes sobre el valor de la historia oral, la memoria, el género, la textualidad y toda esa maraña que francamente me aburrieron.
October 30, 2024
Doña María es la voz en primera de una mujer argentina, obrera, líder sindical y peronista entre los 40 y los 90. Con ella viene el retrato de un espacio-tiempo: el de Berisso, el kilómetro cero del peronismo que es tan historia mía como el Berisso de mi tía, sus fantasmas, sus escapes, mis primas, el barco con ruedas, ¿el tío represor?, la fiesta de las colectividades, el Chaco de mi madre y la Bulgaria del barco y la banitza agridulce.
Esto es un ejercicio de la memoria social a través de la narración y lo que viene y no está en ella. O está en sus silencios. La historia oral aparece con James en toda su complejidad disciplinar: fragmentación, manipulación, elipsis, hipérbole, contradicción, censura, confusión, testimonio, corazón, lado b del relato histórico de la prueba.
Dice el historiador que dice otra estudiosa que este relato de María Roldán es el del modelo narrativo de la épica y la epopeya (p165) Y así aparecen los grandes hitos del movimiento nacional y popular pero también (y con él, también) el de la familia tradicional obrera, el de los grandes y pequeños líderes que sortean los obstáculos de la vida política, la violencia y la pobreza, para salir airosos a un mundo que los continúa.
El objetivo de Doña María era luchar contra la injusticia social y, luego, contra el olvido. Que se corra la voz fragmentada, hiperbolizada y humilde de esta mujer. Que llenemos de historias la historia. Es imperioso volver a nosotros los todos, no los uno.
Esto es un ejercicio de la memoria social a través de la narración y lo que viene y no está en ella. O está en sus silencios. La historia oral aparece con James en toda su complejidad disciplinar: fragmentación, manipulación, elipsis, hipérbole, contradicción, censura, confusión, testimonio, corazón, lado b del relato histórico de la prueba.
Dice el historiador que dice otra estudiosa que este relato de María Roldán es el del modelo narrativo de la épica y la epopeya (p165) Y así aparecen los grandes hitos del movimiento nacional y popular pero también (y con él, también) el de la familia tradicional obrera, el de los grandes y pequeños líderes que sortean los obstáculos de la vida política, la violencia y la pobreza, para salir airosos a un mundo que los continúa.
El objetivo de Doña María era luchar contra la injusticia social y, luego, contra el olvido. Que se corra la voz fragmentada, hiperbolizada y humilde de esta mujer. Que llenemos de historias la historia. Es imperioso volver a nosotros los todos, no los uno.
July 30, 2025
Un hermoso relato repleto de pasión, dedicación, conflictos y esperanza. Complejo como el movimiento, complejo como las personas.
January 8, 2026
Un trabajo profundo sobre uno de los comienzos del peronismo.
March 25, 2009
Another book for school, written by my professor so I can't say anything bad about it. Actually, it was quite interesting - the story of a blue collar labor organizer in a meat packing suburb of Buenos Aires.
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