Les travaux de Jean Wirth sur l'histoire de l'image mdivale se sont accompagns ds le dbut d'une rflexion thorique sur la smantique de l'image dont Il livre les rsultats dans ce petit ouvrage. Aprs avoir montr combien la notion d'Image est devenue floue, il reprend le problme l o l'avaient laiss les penseurs du pass. comme saint Thomas, Peirce et Wittgenstein (auxquels il faut ajouter Prieto), puis construit pas pas une thorie de l'imitation la fois logiquement cohrente et empiriquement acceptable. Il analyse pour cela la relation lmentaire entre un objet et sa reprsentation mimtique, sans privilgier l'objet visuel, et dgage la spcificit de cette relation qui diffre considrablement de la dnotation dans le langage articul, car les units syntaxiques et smantiques se confondent. En revanche, les tropes utiliss pour dsigner un objet au sens figur constituent une rhtorique comparable celle du langage, ce qui permet la mise en image de notions abstraites. Jean Wirth examine ensuite le problme de la reprsentation des objets auxquels on dnie l'existence, laquelle servait d'argument contre les thories de l'imitation des auteurs comme Nelson Goodman. Il montre enfin que l'Image en sol ne possde aucune performativit, mais qu'elle entre dans des processus performatifs, en dployant une efficacit qui n'est pas de mme nature. Ce petit livre rouvre ainsi un dbat sur l'image qui tait vif dans les annes soixante du sicle pass, mais s'tait endormi dfaut d'aboutir.