Weak Foundations: The Economy of El Salvador in the Nineteenth Century 1821-1898

by Héctor Lindo-Fuentes

Héctor Lindo-Fuentes provides the first in-depth economic history of El Salvador during the crucial decades of the nineteenth century. Before independence in 1821, the isolated territory that we now call El Salvador was a subdivision of the Captaincy General of Guatemala and had only 250,000 inhabitants. Both indigo production, the source of wealth for the country's tiny elite and its main link to the outside world, and subsistence agriculture, which engaged the majority of the population, involved the use of agricultural techniques that had not changed for two hundred years.

By 1900, however, El Salvador's primary export was coffee, a crop that demanded relatively sophisticated agricultural techniques and the support of an elaborate internal finance and marketing network. The coffee planters came to control the state apparatus, writing laws that secured their access to land, imposing taxes that paid for a transportation network designed to service their plantations, building ports to expedite coffee exports, and establishing a banking system to finance the new crop. Weak Foundations shows how the parallel process of state-building and expansion of the coffee industry resulted in the formation of an oligarchy that was to rule El Salvador during the twentieth century. Historians and economists interested in the "routes to underdevelopment" followed by Latin American and other "Third World" countries will find this analysis thorough and provocative.

Genres: History

275 pages, Hardcover

First published January 7, 1991

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[RebecaH]

"Son muchos los caminos que conducen al subdesarrollo" comienza Lindo- Fuentes y en efecto, lo son y también los tipos de subdesarrollo que existen. El de El Salvador es uno marcado por sus propias contradicciones internas: se trata de un país de renta media, en el que sin embargo existe una amplia mayoría que no puede acceder a un nivel de ingresos y activos suficiente para llevar una vida digna. Acompañan a esta heterogeneidad material, manifestaciones de violencia diversas, particularmente concentradas en dichos segmentos desfavorecidos, pero que también repercuten en las condiciones de vida de todos sus habitantes.

Pero, ¿cómo se llega a este tipo específico de subdesarrollo? Ciertamente las respuestas solo pueden encontrarse en las propias circunstancias históricas y materiales de su evolución. El Salvador de hoy es la síntesis de toda la serie de acontecimientos que le precedieron, incluidas las decisiones de sus dirigentes.
Y es sobre este sujeto en particular que Lindo-Fuentes nos proporciona una perspectiva valiosa.

El autor aborda los hechos más relevantes del entorno socioeconómico post-independencia y plantea hipótesis que explicarían las diferencias (y rezago) del subdesarrollo salvadoreño actual respecto a aquel de otros países de la región, como Costa Rica.

Es particularmente notorio que, aun en los momentos de relativa mayor prosperidad, después de haber sobrellevado los fuertes costos de un estado incipiente y en constante guerra, el énfasis de la política pública y del modelo de crecimiento económico no procuró el mejoramiento de las condiciones de vida de los trabajadores. Por el contrario, fundamentó su estrategia de competitividad en el mantenimiento de salarios bajos, el desarrollo de infraestructura vial y el fortalecimiento de la milicia. Mientras tanto, la vecina Costa Rica dedicaba buena parte de su presupuesto a educación y logró mantenerse al margen de los conflictos regionales, permitiendo elevar el bienestar general y de largo plazo.

Cuando compré este libro y antes de leer la primera página, me escribí a mí misma, sin demasiada reflexión: "para que recuerdes lo verdaderamente importante". Este libro me ayudó justamente a ese propósito: a recordar que es la gente el verdadero cimiento de un país, y mientras la mayoría no logre condiciones de vida adecuadas, seguiremos tomando el camino equivocado.