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War Without Fronts: The USA in Vietnam
Shortly before 8 a.m. on 16 March 1968, C-Company, First Battalion, Twentieth Infantry, Eleventh Brigade, Americal Division, on a search-and-destroy mission in Quang Ngai Province, South Vietnam, entered the small hamlet of My Lai. By noon every living being the troops could find was dead--about 500 women, children and old men had been systematically murdered.
To this day, the My Lai massacre has remained the most shocking episode of the Vietnam War. Yet it is now becoming clear that this infamous incident was not an exception or aberration. Based on extensive research and unprecedented access to U.S. Army archives, War Without Fronts reveals the true extent of war crimes committed by American troops in Vietnam. In a series of case studies, Greiner looks at the killing work of U.S. Army death squads from 1967 to 1971.
Rather than pointing the finger at the “grunts” fighting a dirty war on the ground, Greiner argues that the responsibility for these atrocities extends all the way up to the White House and the Pentagon. The escalation of violence on the ground can be attributed to several factors: a U.S. political leadership afraid for the United States to lose its credibility and unable, against better advice, to stop the war; a military that devised a strategy of attrition based on “body counts” as the only way to defeat an enemy skilled in unconventional warfare; officers who were badly trained, lacking in motivation and interested only in furthering their careers; soldiers who realized they were utterly disposable and sought to empower themselves through random killing. The result was the torture, rape, maiming, and murder of countless Vietnamese civilians.
To this day, the My Lai massacre has remained the most shocking episode of the Vietnam War. Yet it is now becoming clear that this infamous incident was not an exception or aberration. Based on extensive research and unprecedented access to U.S. Army archives, War Without Fronts reveals the true extent of war crimes committed by American troops in Vietnam. In a series of case studies, Greiner looks at the killing work of U.S. Army death squads from 1967 to 1971.
Rather than pointing the finger at the “grunts” fighting a dirty war on the ground, Greiner argues that the responsibility for these atrocities extends all the way up to the White House and the Pentagon. The escalation of violence on the ground can be attributed to several factors: a U.S. political leadership afraid for the United States to lose its credibility and unable, against better advice, to stop the war; a military that devised a strategy of attrition based on “body counts” as the only way to defeat an enemy skilled in unconventional warfare; officers who were badly trained, lacking in motivation and interested only in furthering their careers; soldiers who realized they were utterly disposable and sought to empower themselves through random killing. The result was the torture, rape, maiming, and murder of countless Vietnamese civilians.
528 pages, Paperback
First published January 1, 2007
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About the author
Bernd Greiner
29 books9 followersBernd Greiner is a German historian, political scientist and Americanist, who has headed the "Theory and History of Violence" department at the Hamburg Institute for Social Research since 1994 and teaches at the Department of Philosophy and History at the University of Hamburg. He works on US history, the history of the Cold War, transatlantic relations and the relationship between the military, politics and civil society.
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Displaying 1 - 5 of 5 reviews
January 4, 2023
In his book, Bernd Greiner presents his research into war crimes during the Vietnam conflict. Drawing upon declassified documents from the Pentagon archives, he argues that atrocities like the My Lai massacre were not cases of individual brutality, but were part of the American policy toward Vietnam. He discusses the usual topics, such as body count, for instance, but what left an impression on me was that he saw the American government's, and many Americans', dismissive attitude toward Vietnam as one of the main reasons for the atrocities.
To President Lyndon Johnson, Vietnam was “a piddling piss-ant little country.” McNamara called it a “backward nation". Such thoughts were not limited to high-ranking officials – they found even more support among the Americans in the field, who considered Vietnam “the outhouse of Asia,” “the garbage dump of civilization,” and “the asshole of the world.” A popular joke among soldiers went: “What you do is, you load all the friendlies [South Vietnamese] onto ships and take them out to the South China Sea. Then you bomb the country flat. Then you sink the ships." Others believed that the best solution to the conflict was to pave the country over “like a parking lot.” Many agreed that they should kill "’em all and let God sort ’em out.”
This racism, which helped the Americans kill their way through the Vietnamese countryside no matter if the people were civilians, women, or children, was summarized in a single word: the universal “gook.” It was not in Vietnam that this word was used for the first time. It entered the military vocabulary in an earlier conflict, the campaign in the Philippines at the turn of the twentieth century, where American troops began calling their indigenous enemies “goo-goos.” The offensive term then turned into “gook” and was applied to non-white enemies in Haiti, Nicaragua, and Korea before returning to Southeast Asia. From the beginning of the Vietnam conflict to the end, it was repeated continuously by everyone from colonels to captains, to the staff. It reinforced the idea that the people of Vietnam were "dinks, you know, subhuman," in the words of one veteran.
The idea that those people were less than human developed into what was called the “mere-gook rule," or MGR, by the military men. This meant that all people of both North and South Vientam – adults and children, armed and innocent – were little more than animals, who could be killed or abused freely. The MGR allowed soldiers to harass children for amusement. It allowed officers at courts-martial to give murderers little or no punishment, and it paved the way for commanders to disregard the atrocities committed by their troops while raising the body count to appeal to those at the Pentagon.
Even high-ranking officers, who might have never actually said the word “gook” in public, operated with the MGR rule in mind. For instance, General Westmoreland believed that the "Oriental doesn’t put the same high price on life as does the Westerner." He thought that life was cheap in Asia because it was plentiful, so it was not important. This ignorant, dismissive mindset influenced military policy everywhere in the country. It excused all kinds of atrocities and encouraged troops to kill without thinking who and why they were killing. They were taught that it should not bother them at all – that the people were just some more dead gooks, and the sooner they all died, the sooner the Americans would go back home. In this way, the author explains, the MGR encouraged systematic cruelty.
Shockingly, the author reveals that when American soldiers realized that they could kill small groups of civilians and not get punished for it, but that killing large groups would raise questions if there were no American casualties or captured weapons, they began planting grenades, rifles, or other arms on dead civilians. There were cases in which so many innocent people were killed that the Americans had to deflate the body count. For instance, 63 people were killed in the village of Truong Khanh, but only thirteen were reported. If the unit needed a higher body count that it had, though, prisoners of war were promptly killed.
What I did not like about Greiner's work is his account of the My Lai massacre. It is elaborate and correct, but it is disorganized. I think that it will be challenging to read for anyone who does not have a good understanding of what happened at My Lai.
WAR WITHOUT FRONTS is a comprehensive and well-researched account of American war crimes in Vietnam. Greiner has done a brilliant job chronicling the atrociticies and analyzing why they happened. This book is objective: it disproves the idea that the American war crimes were accidents and at the same time does not try to deny the Communist atrocities.
To President Lyndon Johnson, Vietnam was “a piddling piss-ant little country.” McNamara called it a “backward nation". Such thoughts were not limited to high-ranking officials – they found even more support among the Americans in the field, who considered Vietnam “the outhouse of Asia,” “the garbage dump of civilization,” and “the asshole of the world.” A popular joke among soldiers went: “What you do is, you load all the friendlies [South Vietnamese] onto ships and take them out to the South China Sea. Then you bomb the country flat. Then you sink the ships." Others believed that the best solution to the conflict was to pave the country over “like a parking lot.” Many agreed that they should kill "’em all and let God sort ’em out.”
This racism, which helped the Americans kill their way through the Vietnamese countryside no matter if the people were civilians, women, or children, was summarized in a single word: the universal “gook.” It was not in Vietnam that this word was used for the first time. It entered the military vocabulary in an earlier conflict, the campaign in the Philippines at the turn of the twentieth century, where American troops began calling their indigenous enemies “goo-goos.” The offensive term then turned into “gook” and was applied to non-white enemies in Haiti, Nicaragua, and Korea before returning to Southeast Asia. From the beginning of the Vietnam conflict to the end, it was repeated continuously by everyone from colonels to captains, to the staff. It reinforced the idea that the people of Vietnam were "dinks, you know, subhuman," in the words of one veteran.
The idea that those people were less than human developed into what was called the “mere-gook rule," or MGR, by the military men. This meant that all people of both North and South Vientam – adults and children, armed and innocent – were little more than animals, who could be killed or abused freely. The MGR allowed soldiers to harass children for amusement. It allowed officers at courts-martial to give murderers little or no punishment, and it paved the way for commanders to disregard the atrocities committed by their troops while raising the body count to appeal to those at the Pentagon.
Even high-ranking officers, who might have never actually said the word “gook” in public, operated with the MGR rule in mind. For instance, General Westmoreland believed that the "Oriental doesn’t put the same high price on life as does the Westerner." He thought that life was cheap in Asia because it was plentiful, so it was not important. This ignorant, dismissive mindset influenced military policy everywhere in the country. It excused all kinds of atrocities and encouraged troops to kill without thinking who and why they were killing. They were taught that it should not bother them at all – that the people were just some more dead gooks, and the sooner they all died, the sooner the Americans would go back home. In this way, the author explains, the MGR encouraged systematic cruelty.
Shockingly, the author reveals that when American soldiers realized that they could kill small groups of civilians and not get punished for it, but that killing large groups would raise questions if there were no American casualties or captured weapons, they began planting grenades, rifles, or other arms on dead civilians. There were cases in which so many innocent people were killed that the Americans had to deflate the body count. For instance, 63 people were killed in the village of Truong Khanh, but only thirteen were reported. If the unit needed a higher body count that it had, though, prisoners of war were promptly killed.
What I did not like about Greiner's work is his account of the My Lai massacre. It is elaborate and correct, but it is disorganized. I think that it will be challenging to read for anyone who does not have a good understanding of what happened at My Lai.
WAR WITHOUT FRONTS is a comprehensive and well-researched account of American war crimes in Vietnam. Greiner has done a brilliant job chronicling the atrociticies and analyzing why they happened. This book is objective: it disproves the idea that the American war crimes were accidents and at the same time does not try to deny the Communist atrocities.
December 19, 2015
Ein bemerkenswertes und beeindruckendes Buch, welches von mehr Menschen gelesen werden sollte!
Der Vietnamkrieg forderte zahlreiche Opfer. Darüber hinaus wurden bis jetzt zu keiner anderen Zeit so unglaublich viele Vernichtungsmittel eingesetzt, wie in Vietnam zwischen 1964 bis 1975: Im Zeitraum zwischen 1964 und 1966, nach zwei Jahren Luftkrieg, gingen rund 860.000 Tonnen Bomben allein auf den Norden nieder, in den nächsten beiden Jahren folgten 2.865.808 Tonnen Bomben, die sich über Vietnam, Kambotscha und Laos verteilten. “Bis 1975 verfeuerten die US-Streitkräfte sieben Millionen Tonnen Bomben und Artilleriegranaten in Nord- und Südvietnam.” (S. 41)
So blieben auf einem Land, welches mit rund 330.000 Quadratkilometern kleiner als Deutschland ist, unvorstellbare 26 Millionen Bombenkrater zurück. Aber nicht nur das; folgt man den niedrigsten Schätzungen, so starben zwischen 1965 und 1974 um die 627.000 Zivilisten in Nord- und Südvietnam, des weiteren 444.000 Mann der vietnamesischen Armee und des Vietcong, die USA verloren rund 56.000, ihre Alliierten knapp 226.000 Soldaten. Rechnet man diese, von vielen Autoren für zu niedrig angesetzten Zahlen, zusammen, so kommt man auf 1.353.000 Kriegstote. Andere gehen von rund 7 Millionen Toten aus (S. 43).
Zahlen, die man sich kaum vorstellen kann. In seinem Buch “Krieg ohne Fronten- Die USA in Vietnam” hat Bernd Greiner unzählige Informationen zum Vietnamkrieg zusammengetragen. So erklärt er zum Beispiel die Dynamik dieses asymmetrischen Krieges, bei dem die involvierten Parteien in vieler Hinsicht vollkommen unterschiedlich ausgerichtet sind und deswegen die Chance der Schwächeren der beiden darin liegt, dass der Krieg in die Länge gezogen wird. Für den starken Gegner hingegen sind schnelle Erfolge nötig, um erfolgreich aus der militärischen Auseinandersetzung hervorzugehen. Doch es wird nicht nur über die Dynamik und Strategie einer solchen Kriegsführung geschrieben, sondern Greiner stellt ebenso Bezüge zu aktuellerer Kriegsführung her.
Es wird darüber hinaus erklärt, weswegen sich die USA überhaupt auf diesen aussichtslosen Krieg einließen und immer weiter machten, obwohl das Scheitern so vorhersehbar war. Auch, dass die vielen Gräueltaten in Vietnam nicht durch einzelne Exzesstäter verursacht wurden, sondern dass sie Ergebnis eines Zusammenspiels genauer Planung, Absicht und Radikalisierung waren und von ganzen Einheiten wie der “Tiger Force” verübt wurden. Die militärische sowie politische Weichenstellung, die Reaktionen der Öffentlichkeit werden ebenso beschrieben und erklärt, wie Hintergründe, Auslöser und Folgen des Vietnamkrieges.
Sehr spannend und auch unfassbar war es für mich ebenfalls, über die Prozesse, das Kriegsrecht, die Ermittlungen und die militärische Rechtskultur zu lesen. Es laufen einem zahllose Schauer über den Rücken, wenn ein Befragter berichtet, wie er als mehrfacher Familienvater, seine Waffe auf Automatik gestellt, Männer, Frauen, Kinder und Babys erschossen hat, jedoch nicht mehr weiß wie viele und das ganze mit einem “Es kommt halt vor” kommentiert. (S.9,10) Der “Body Count” zählte- Erfolg hieß viele Tote.
Ebenso unbegreiflich ist die Rechtssprechung. “Man muss bedenken, dass Krieg eben Krieg ist und dass es alles andere als ungewöhnlich ist, wenn unschuldige Zivilisten zu Opfern werden. Das war in der Geschichte schon immer so. So war es auch, als Joshua in biblischen Zeiten Jericho einnahm (…) Und Joshua wurde nicht wegen des Gemetzels unter den Zivilisten von Jericho angeklagt. Sondern ‘der Herr war mit Joshua’, wie wir (aus der Bibel) wissen.“, hielt der verhandelnde Richter Robert Elliot fest (S. 494). Die Täter mussten mit kaum Konsequenzen rechnen.
Es war nur möglich, dieses Buch zu schreiben, da der zuvor unter Verschluss gehaltene riesige Bestand der “Vietnam War Crimes Working Group” und der “Peers-Kommission” seit 1994 zugänglich ist. Allerdings hat er bisher kaum Beachtung gefunden und Greiner befürchtet, dass die Akten bald wieder unter Verschluss geraten. Schließlich ist bereits so vieles vertuscht, zurückgehalten und verfälscht worden, weil es für die Regierung einfach von Vorteil war.
Dieses 596 Seiten starke Buch behandelt den Vietnamkrieg unter besonderer Betrachtung des Massakers von “My Lai” in einem unglaublichen Ausmaß. Der deutsche Historiker, Politikwissenschaftler und Amerikanist Bernd Greiner hat das weltweit erste Buch, das mit diesen so lange Zeit unter Verschluss gehaltenen Quellen arbeitet, veröffentlicht. Er erklärt alles so genau, umfangreich und aus so vielen verschiedenen Blickwinkeln, dass einem dieses Buch wie ein riesiges Lebenswerk erscheint. Es ist für mich unfassbar, wie ein Mensch sich so viel Wissen aneignen, so viel Material durcharbeiten und so viele Informationen zusammentragen kann. Denn auch an den unglaublich vielen Anmerkungen wird klar, dass dieses Buch sehr fundiert und das Ergebnis harter und langer Arbeit ist.
Auch wie der Autor eine Verbindung zwischen dem Vietnamkrieg und der Gegenwart sowie Zukunft herstellt, ist beeindruckend. Ich bin von diesem Buch schwer beeindruckt und kann es wirklich jedem empfehlen! Zwar muss man sich für dieses Buch Zeit nehmen und nebenbei immer wieder parallel etwas recherchieren (weil die Thematik einfach so spannend ist), doch ist dies auch nötig und lohnend! Der Preis, den Bernd Greiner für dieses Werk erhielt, ist in meinen Augen mehr als verdient.
Es ist nahezu unmöglich, den Inhalt dieses Buches in eigenen Worten kurz und bündig wiederzugeben, weswegen ich jedem nur noch mehr ans Herzen legen kann, dieses Buch zu lesen, damit die Gräueltaten des Vietnamkrieges nicht in Vergessenheit geraten und stattdessen besser verstanden werden können.
“Krieg ohne Fronten- Die USA in Vietnam” ist ein derart informatives, spannendes, umfassendes, genaues und fundiertes Werk, dass es bei mir einen unglaublich tiefen Eindruck hinterlassen hat. Ich zolle dem Autoren meinen vollen Respekt und bin ganz begeistert über das viele Wissen, welches in diesem Buch vermittelt wird.
Meine klare Leseempfehlung!!!
Der Vietnamkrieg forderte zahlreiche Opfer. Darüber hinaus wurden bis jetzt zu keiner anderen Zeit so unglaublich viele Vernichtungsmittel eingesetzt, wie in Vietnam zwischen 1964 bis 1975: Im Zeitraum zwischen 1964 und 1966, nach zwei Jahren Luftkrieg, gingen rund 860.000 Tonnen Bomben allein auf den Norden nieder, in den nächsten beiden Jahren folgten 2.865.808 Tonnen Bomben, die sich über Vietnam, Kambotscha und Laos verteilten. “Bis 1975 verfeuerten die US-Streitkräfte sieben Millionen Tonnen Bomben und Artilleriegranaten in Nord- und Südvietnam.” (S. 41)
So blieben auf einem Land, welches mit rund 330.000 Quadratkilometern kleiner als Deutschland ist, unvorstellbare 26 Millionen Bombenkrater zurück. Aber nicht nur das; folgt man den niedrigsten Schätzungen, so starben zwischen 1965 und 1974 um die 627.000 Zivilisten in Nord- und Südvietnam, des weiteren 444.000 Mann der vietnamesischen Armee und des Vietcong, die USA verloren rund 56.000, ihre Alliierten knapp 226.000 Soldaten. Rechnet man diese, von vielen Autoren für zu niedrig angesetzten Zahlen, zusammen, so kommt man auf 1.353.000 Kriegstote. Andere gehen von rund 7 Millionen Toten aus (S. 43).
Zahlen, die man sich kaum vorstellen kann. In seinem Buch “Krieg ohne Fronten- Die USA in Vietnam” hat Bernd Greiner unzählige Informationen zum Vietnamkrieg zusammengetragen. So erklärt er zum Beispiel die Dynamik dieses asymmetrischen Krieges, bei dem die involvierten Parteien in vieler Hinsicht vollkommen unterschiedlich ausgerichtet sind und deswegen die Chance der Schwächeren der beiden darin liegt, dass der Krieg in die Länge gezogen wird. Für den starken Gegner hingegen sind schnelle Erfolge nötig, um erfolgreich aus der militärischen Auseinandersetzung hervorzugehen. Doch es wird nicht nur über die Dynamik und Strategie einer solchen Kriegsführung geschrieben, sondern Greiner stellt ebenso Bezüge zu aktuellerer Kriegsführung her.
Es wird darüber hinaus erklärt, weswegen sich die USA überhaupt auf diesen aussichtslosen Krieg einließen und immer weiter machten, obwohl das Scheitern so vorhersehbar war. Auch, dass die vielen Gräueltaten in Vietnam nicht durch einzelne Exzesstäter verursacht wurden, sondern dass sie Ergebnis eines Zusammenspiels genauer Planung, Absicht und Radikalisierung waren und von ganzen Einheiten wie der “Tiger Force” verübt wurden. Die militärische sowie politische Weichenstellung, die Reaktionen der Öffentlichkeit werden ebenso beschrieben und erklärt, wie Hintergründe, Auslöser und Folgen des Vietnamkrieges.
Sehr spannend und auch unfassbar war es für mich ebenfalls, über die Prozesse, das Kriegsrecht, die Ermittlungen und die militärische Rechtskultur zu lesen. Es laufen einem zahllose Schauer über den Rücken, wenn ein Befragter berichtet, wie er als mehrfacher Familienvater, seine Waffe auf Automatik gestellt, Männer, Frauen, Kinder und Babys erschossen hat, jedoch nicht mehr weiß wie viele und das ganze mit einem “Es kommt halt vor” kommentiert. (S.9,10) Der “Body Count” zählte- Erfolg hieß viele Tote.
Ebenso unbegreiflich ist die Rechtssprechung. “Man muss bedenken, dass Krieg eben Krieg ist und dass es alles andere als ungewöhnlich ist, wenn unschuldige Zivilisten zu Opfern werden. Das war in der Geschichte schon immer so. So war es auch, als Joshua in biblischen Zeiten Jericho einnahm (…) Und Joshua wurde nicht wegen des Gemetzels unter den Zivilisten von Jericho angeklagt. Sondern ‘der Herr war mit Joshua’, wie wir (aus der Bibel) wissen.“, hielt der verhandelnde Richter Robert Elliot fest (S. 494). Die Täter mussten mit kaum Konsequenzen rechnen.
Es war nur möglich, dieses Buch zu schreiben, da der zuvor unter Verschluss gehaltene riesige Bestand der “Vietnam War Crimes Working Group” und der “Peers-Kommission” seit 1994 zugänglich ist. Allerdings hat er bisher kaum Beachtung gefunden und Greiner befürchtet, dass die Akten bald wieder unter Verschluss geraten. Schließlich ist bereits so vieles vertuscht, zurückgehalten und verfälscht worden, weil es für die Regierung einfach von Vorteil war.
Dieses 596 Seiten starke Buch behandelt den Vietnamkrieg unter besonderer Betrachtung des Massakers von “My Lai” in einem unglaublichen Ausmaß. Der deutsche Historiker, Politikwissenschaftler und Amerikanist Bernd Greiner hat das weltweit erste Buch, das mit diesen so lange Zeit unter Verschluss gehaltenen Quellen arbeitet, veröffentlicht. Er erklärt alles so genau, umfangreich und aus so vielen verschiedenen Blickwinkeln, dass einem dieses Buch wie ein riesiges Lebenswerk erscheint. Es ist für mich unfassbar, wie ein Mensch sich so viel Wissen aneignen, so viel Material durcharbeiten und so viele Informationen zusammentragen kann. Denn auch an den unglaublich vielen Anmerkungen wird klar, dass dieses Buch sehr fundiert und das Ergebnis harter und langer Arbeit ist.
Auch wie der Autor eine Verbindung zwischen dem Vietnamkrieg und der Gegenwart sowie Zukunft herstellt, ist beeindruckend. Ich bin von diesem Buch schwer beeindruckt und kann es wirklich jedem empfehlen! Zwar muss man sich für dieses Buch Zeit nehmen und nebenbei immer wieder parallel etwas recherchieren (weil die Thematik einfach so spannend ist), doch ist dies auch nötig und lohnend! Der Preis, den Bernd Greiner für dieses Werk erhielt, ist in meinen Augen mehr als verdient.
Es ist nahezu unmöglich, den Inhalt dieses Buches in eigenen Worten kurz und bündig wiederzugeben, weswegen ich jedem nur noch mehr ans Herzen legen kann, dieses Buch zu lesen, damit die Gräueltaten des Vietnamkrieges nicht in Vergessenheit geraten und stattdessen besser verstanden werden können.
“Krieg ohne Fronten- Die USA in Vietnam” ist ein derart informatives, spannendes, umfassendes, genaues und fundiertes Werk, dass es bei mir einen unglaublich tiefen Eindruck hinterlassen hat. Ich zolle dem Autoren meinen vollen Respekt und bin ganz begeistert über das viele Wissen, welches in diesem Buch vermittelt wird.
Meine klare Leseempfehlung!!!
Read
October 4, 2015Its primary focus is on war crimes committed by the US during the Vietnam War, but it does so much more. It explains why these crimes happened, what policies and factors led to the Vietnam War, the standard operation procedures on the ground as well as taking in every considerable factor on the way: from the grunt on the ground to the highest ranking general. It discusses things such as cover ups, trials, body counting and also crimes of the North Vietnamese. But the most important thing about this book is that it puts everything in its proper context.
March 30, 2020
A fantastic examination of the psychological and institutional factors in the My Lai massacre and the Vietnam War overall. My only criticism is the writing is occasionally confusing, which I suspect is due to the book being a translation.
April 21, 2014
The enemy was everywhere ...
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