Un livre de souvenir, un livre d'analyse : car ce monument des "gueules cassées" de la Grande Guerre - commencée comme la dernière du XIXᵉ siècle, terminée comme la première du XXᵉ -, n'est pas seulement le mémorial des survivants des tranchées. C'est une évaluation enfin sincère et sans passion du poids politique réel d'une France décimée dans la France de l'entre-deux-guerres.
Né en 1933 à Lons-le Saunier (Jura), Antoine Prost affiche une formation classique : khâgne au lycée du Parc (Lyon), puis Ecole normale supérieure (Paris) suivi d’une agrégation d’histoire. Professeur au lycée Pothier (Orléans) puis assistant, maître-assistant à la Sorbonne il exerce ensuite à l’Université d’Orléans (1969-1979) et à Paris-1 (1979-1998). Historien spécialiste de la société française au 20è siècle, il scrute les groupes sociaux, les institutions et les mentalités. De même il est spécialiste des questions d’éducation, collaborant à la définition des politiques d’éducation depuis 1964. Directeur du Centre de recherches sur l’histoire des mouvements sociaux et du syndicalisme (Centre d’histoire sociale du 20è siècle), il est aussi Président de l’association Le Mouvement social et de l’association des amis du Maitron. Ses chroniques radio « Si nous vivions en 1913 » ont été diffusées dans la Matinale de France Inter, au cours de l'été 2013.
Distinctions : Commandeur de l’Ordre national du Mérite – Commandeur de la Légion d’honneur – Commandeur des Palmes académiques