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Thackeray Phin #2
Invisible Green
The murder of three of their members brings together the Unravellers, a group of British detective story addicts bent on solving crimes
186 pages, Paperback
First published January 1, 1977
2 people are currently reading
141 people want to read
About the author
John Sladek
106 books81 followers
John Thomas Sladek
(generally published as John Sladek or John T. Sladek, as well as under the pseudonyms Thom Demijohn, Barry DuBray, Carl Truhacker and others) was an American science fiction author, known for his satirical and surreal novels.
Ratings & Reviews
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Community Reviews
Displaying 1 - 20 of 20 reviews
March 6, 2009
A wonderfully silly parody/homage to Golden Era detective novelists, in particular Agatha Christie and Dorothy Sayers. Unfortunately, I'm not sure people got the joke. Since the novel is virtually unknown, my guess is that most readers just felt it was ridiculously contrived, peopled entirely with cardboard stereotypes, and so on.
Well of course it was. That was the point!
Well of course it was. That was the point!
April 2, 2018
Invisible Green is a wonderful 'latter-day' murder mystery that becomes more and more enjoyable as it unfolds. Many people have referred to the book as a parody, but I feel this is not accurate. The Bohemian art scenes may seem out of place, but they serve to create the chaos necessary for thee types of stories. Just when the detective thinks he has gained footing, everything he knows is turned upside down. The humor is the book is necessary for these types of stories. Some might complain about unbelievable characters. If you are reading a whodunit for believable characters, you are in the wrong genre. It's great fun, extremely clever, and has the one line you miss that reveals everything.
September 2, 2020
Un romanzo fantastico, pieno di inventiva e con una camera chiusa molto ingegnosa. È un peccato che Sladek abbia scritto solo due romanzi gialli, di notevole pregio. Il detective americano Thackeray Phin poi è molto simpatico ed è un piacere seguirlo nelle sue indagini.
RILETTURA
"L'invisibile signor Green" è il secondo e ultimo romanzo giallo scritto da John Sladek, scrittore americano noto soprattutto nel genere fantascientifico.
Autore versatile e dalla penna ironica e creativa, Sladek ha ricevuto il plauso persino della Regina del genere, Agatha Christie, durante un concorso indetto dal "Times" nel 1972 per eleggere il miglior racconto poliziesco inedito, in cui lei faceva parte della giuria. Vinse infatti con il suo "By an Unknown Hand".
È un peccato che abbia solo scritto due mysteries, peraltro entrambi appartenenti al sottogenere del "delitto impossibile", in quanto "L'invisibile signor Green" ha tutti i crismi per essere annoverato tra le più originali e ingegnose camere chiuse mai create.
Il romanzo inizia con un prologo ambientato nel 1939: sette persone, di diversa estrazione sociale e di differenti vedute, sono riunite in un locale per la consueta riunione del club de "I Sette Solutori", nel quale, alla pari del ben più noto Detection Club, si discutono questioni legate ai crimini letterari. Una ristretta cerchia di appassionati del poliziesco dunque, ognuno ferrato in un diverso settore del genere, dal giallo classico deduttivo, all' hard-boiled più crudo, fino al legal e al procedurale.
Tra i partecipanti però si avverte una certa tensione, dovuta ad attriti tra le varie ideologie e anche a questioni più strettamente personali.
Dopo questo preambolo, in cui vengono brevemente ma efficacemente delineate le "dramatis personae" dell'opera, la vicenda fa un balzo temporale in avanti di 35 anni. La devastante guerra è ormai un lontano ricordo e la vita prosegue nel suo monotono e rapido corso.
Dorothea Pharaoh, zitella di mezz'età con l'hobby per problemi di logica teorica ed applicata, decide di organizzare una nuova riunione de "I Sette Solutori", di cui lei faceva parte prima del conflitto e che, da allora, aveva cessato di esistere. Con l'aiuto del nipote Martin Hughes, manda così i vari inviti agli altri membri, sperando che accettino dopo tutto quel tempo in cui non si erano mai rivisti.
Qualche giorno dopo, Dorothea riceve la telefonata del maggiore Stokes, uno dei solutori che in passato aveva mostrato una certa paranoia per i rossi, annotandosi in un suo taccuino tutto ciò che poteva essere interpretato come un segnale sovversivo bolscevico. Dalla telefonata, la signorina Pharaoh si rende conto che la paranoia del maggiore non è affatto mutata, anzi, è decisamente peggiorata: Stokes infatti, dopo averle chiesto se era stata lei a mandargli quell'invito, nel timore che sia una trappola tesagli dai suoi nemici comunisti, le racconta di come lui abiti da anni isolato in una casa-fortezza e di come da tempo un certo signor Green lo tormenti e lo minacci. Dorothea pensa che il vecchio non debba aver tutte le rotelle al suo posto e che quel "signor Green" sia il parto della sua fantasia, della sua fissazione che lo porta a vedere complotti contro di lui ovunque. Ma alcuni dettagli del racconto, sebbene intrisi al midollo di elementi altamente improbabili, danno da pensare all'energica signorina Pharaoh: egli le rivela che questo signore gli ha ucciso il gatto e che lo ha minacciato spesso di morte per telefono. La signorina gli consiglia di mettersi in contatto con la polizia, ma il maggiore le fa promettere di non chiamarla e fissa con lei un appuntamento per il giorno seguente, dove lui le darà una lettera altamente compromettente sulla situazione che sta vivendo. Riagganciato il ricevitore, inquieta, Dorothea chiama il suo amico Thackeray Phin, scrittore di gialli nonché detective dilettante, affinché capisca cosa ci sia dietro lo strano racconto del maggiore. Si tratta di pura paranoia o dietro quella congerie di insensatezze si cela davvero qualcuno che nutra propositi loschi contro quel povero e svampito vecchietto?
Phin non sa che pesci prendere e, in mancanza di elementi per poter formulare qualche teoria, decide di sorvegliare per tutta la notte la sua abitazione, almeno fino al supposto incontro con la signorina Pharaoh per le nove della mattina seguente.
Appostatosi davanti la vecchia dimora tutta la notte, non vede e non ode nulla di strano. Al mattino però, le ore passano e del maggiore non si vede neanche l'ombra. Allertato, Phin sbircia dalla serratura della porta e nota da una uscio socchiuso all'interno quello che sembra essere un piede. Dopo aver sfondato il portone d'ingresso con l'aiuto di un agente, Phin scopre il cadavere del maggiore Stokes nel suo bagno, apparentemente morto per attacco cardiaco. La casa è sbarrata dall'interno e complessi chiavistelli fatti installare dal vecchio, sicuramente per proteggersi dalla minaccia delle fantomatiche spie che lui credeva aver contro, rendono implausibile che si sia trattato di omicidio. Eppure le unghie del maggiore sono spezzate, come se avesse avuto una colluttazione e pezzi di vernice cadute dalle pareti scrostate ricoprono il pavimento del piccolo bagno, senza che se ne trovi traccia sotto le dita del defunto. Come ha fatto il maggiore Stokes a provocarsi quelle ferite? E cosa ha provocato la caduta della vernice dai muri?
Phin dovrà indagare a fondo, cercando di scoprire gli odi e le inimicizie all'interno de "I Sette Solutori", non prima che l'invisibile signor Green colpisca ancora, uccidendo altri due membri della comitiva, uno sotto gli occhi di tutti, e l'altro quando tutti i maggiori indiziati dispongono di un alibi di ferro per l'ora del delitto.
"L'invisibile signor Green" mette in luce la grande inventiva nonché la maestria di Sladek nel creare nuove soluzioni a delitti impossibili e nel disseminare molteplici false piste nel corso della narrazione. Inoltre lo stile, sempre in bilico tra ironia, parodia e drammaticità, rende queste pagine estremamente godibili e interessanti nel panorama giallo.
Infatti l'intera trama non è che un grande e macchiettistico ritratto del Detection Club, in cui preponderante è l'elemento evasivo ed enigmistico. È una commistione di più generi che Sladek è stato in grado di amalgamare senza che nessuno di essi snaturi la vicenda gialla, fulcro dell'opera stessa.
La parodia in particolar modo dissacra clichè del genere e lo si nota soprattutto nella caratterizzazione dei personaggi: vi è il detective americano trasandato, che si veste con abiti di colori talmente discordanti da indurre gli altri a chiedersi se gode di un'ottima vista; vi è l'amante dei delitti sordidi e pieni di stupri che si mostra un buzzurro e un individuo sgradevole e abietto; vi sono l'aristocratico di ottima reputazione che si diverte a correre dietro a giovani gonnelle e l'artista dai gusti eccentrici e sempre ubriaco. Insomma, se non vi fossero di mezzo dei delitti, lo si sarebbe potuto classificare come una commedia di carattere.
Nonostante ciò, forte è il rimando ai grandi del genere: l'autore dimostra di conoscere bene i padri fondatori del giallo e non esita a citarli e nell'includere nella sua soluzione elementi che rimandano ai grandi trucchi da loro impiegati e che hanno fatto la storia del mystery classico.
L'opera difatti abbonda di citazioni letterarie, di tecniche che alludono ai suoi precedenti colleghi: uno dei personaggi cita Dupin, Chesterton,Queen, Sayers, Christie; in una discussione sulla scienza deduttiva di Holmes dei Solutori viene citata l'avventura contenuta in "La scuola del priorato"; frequenti sono i rimandi strutturali a Chesterton (una parte della soluzione si basa su un suo "paradigma" e un'altra, in particolare, riprende variando il disvelamento di un suo noto racconto),alla Christie e a Doyle (a quest'ultimo autore rinviano sia un pezzo della spiegazione finale, identico ad un famoso suo racconto, sia alcune delle deduzioni con cui Phin riesce ad inquadrare a prima vista un personaggio).
Una summa dunque di ciò che di meglio si può ricavare dalla tradizione, preso in prestito per creare qualcosa di totalmente innovativo.
Per quanto riguarda la trama gialla, Sladek ha condensato in questo imperdibile capolavoro molti crimini interessanti: una camera chiusa e due delitti impossibili, di cui uno tale per gli alibi inattaccabili di molti sospettati. È come se Carr, Maestro di tutte le cose ermeticamente serrate, Rawson e Bush, esperto nel distruggere alibi di ferro, si fossero riuniti per creare un'opera a più mani.
La camera chiusa ha una soluzione memorabile, una tra le più semplici ma geniali mai create. Già questo aspetto dovrebbe indurre tutti gli entusiasti di tale sottogenere, come il sottoscritto, ad acquistare tale libro a scatola chiusa. Il secondo crimine ha una soluzione interamente basata su due classici del genere, ma è sfruttata in modo nuovo e plausibile. Grandiosa la decostruzione del terzo delitto, che mette in luce nuovi aspetti per creare delitti impossibili basati su una distorta percezione degli avvenimenti. Il contorno delle vicende poi, imperniato su strani eventi che occorrono ad ognuno dei solutori e legati ai diversi colori dell'iride, oltre ad aggiungere bizzarria e una certa vena perversa alla faccenda, è inserita abilmente nel quadro generale del piano criminoso. Insomma un plot originale e potente, con una risoluzione ben salda ed eccellente.
Divertentissimo poi il finale, à la Poirot per la riunione di tutti i sospetti, in cui avverrano situazioni comiche al pari di un'avventura con H.M.
Nell'insieme "L'invisibile signor Green" è un'opera geniale, divertente e ironica, che mette in luce tutto il lato evasivo del genere e che nessun appassionato del "delitto della camera chiusa" può lasciarsi sfuggire.
RILETTURA
"L'invisibile signor Green" è il secondo e ultimo romanzo giallo scritto da John Sladek, scrittore americano noto soprattutto nel genere fantascientifico.
Autore versatile e dalla penna ironica e creativa, Sladek ha ricevuto il plauso persino della Regina del genere, Agatha Christie, durante un concorso indetto dal "Times" nel 1972 per eleggere il miglior racconto poliziesco inedito, in cui lei faceva parte della giuria. Vinse infatti con il suo "By an Unknown Hand".
È un peccato che abbia solo scritto due mysteries, peraltro entrambi appartenenti al sottogenere del "delitto impossibile", in quanto "L'invisibile signor Green" ha tutti i crismi per essere annoverato tra le più originali e ingegnose camere chiuse mai create.
Il romanzo inizia con un prologo ambientato nel 1939: sette persone, di diversa estrazione sociale e di differenti vedute, sono riunite in un locale per la consueta riunione del club de "I Sette Solutori", nel quale, alla pari del ben più noto Detection Club, si discutono questioni legate ai crimini letterari. Una ristretta cerchia di appassionati del poliziesco dunque, ognuno ferrato in un diverso settore del genere, dal giallo classico deduttivo, all' hard-boiled più crudo, fino al legal e al procedurale.
Tra i partecipanti però si avverte una certa tensione, dovuta ad attriti tra le varie ideologie e anche a questioni più strettamente personali.
Dopo questo preambolo, in cui vengono brevemente ma efficacemente delineate le "dramatis personae" dell'opera, la vicenda fa un balzo temporale in avanti di 35 anni. La devastante guerra è ormai un lontano ricordo e la vita prosegue nel suo monotono e rapido corso.
Dorothea Pharaoh, zitella di mezz'età con l'hobby per problemi di logica teorica ed applicata, decide di organizzare una nuova riunione de "I Sette Solutori", di cui lei faceva parte prima del conflitto e che, da allora, aveva cessato di esistere. Con l'aiuto del nipote Martin Hughes, manda così i vari inviti agli altri membri, sperando che accettino dopo tutto quel tempo in cui non si erano mai rivisti.
Qualche giorno dopo, Dorothea riceve la telefonata del maggiore Stokes, uno dei solutori che in passato aveva mostrato una certa paranoia per i rossi, annotandosi in un suo taccuino tutto ciò che poteva essere interpretato come un segnale sovversivo bolscevico. Dalla telefonata, la signorina Pharaoh si rende conto che la paranoia del maggiore non è affatto mutata, anzi, è decisamente peggiorata: Stokes infatti, dopo averle chiesto se era stata lei a mandargli quell'invito, nel timore che sia una trappola tesagli dai suoi nemici comunisti, le racconta di come lui abiti da anni isolato in una casa-fortezza e di come da tempo un certo signor Green lo tormenti e lo minacci. Dorothea pensa che il vecchio non debba aver tutte le rotelle al suo posto e che quel "signor Green" sia il parto della sua fantasia, della sua fissazione che lo porta a vedere complotti contro di lui ovunque. Ma alcuni dettagli del racconto, sebbene intrisi al midollo di elementi altamente improbabili, danno da pensare all'energica signorina Pharaoh: egli le rivela che questo signore gli ha ucciso il gatto e che lo ha minacciato spesso di morte per telefono. La signorina gli consiglia di mettersi in contatto con la polizia, ma il maggiore le fa promettere di non chiamarla e fissa con lei un appuntamento per il giorno seguente, dove lui le darà una lettera altamente compromettente sulla situazione che sta vivendo. Riagganciato il ricevitore, inquieta, Dorothea chiama il suo amico Thackeray Phin, scrittore di gialli nonché detective dilettante, affinché capisca cosa ci sia dietro lo strano racconto del maggiore. Si tratta di pura paranoia o dietro quella congerie di insensatezze si cela davvero qualcuno che nutra propositi loschi contro quel povero e svampito vecchietto?
Phin non sa che pesci prendere e, in mancanza di elementi per poter formulare qualche teoria, decide di sorvegliare per tutta la notte la sua abitazione, almeno fino al supposto incontro con la signorina Pharaoh per le nove della mattina seguente.
Appostatosi davanti la vecchia dimora tutta la notte, non vede e non ode nulla di strano. Al mattino però, le ore passano e del maggiore non si vede neanche l'ombra. Allertato, Phin sbircia dalla serratura della porta e nota da una uscio socchiuso all'interno quello che sembra essere un piede. Dopo aver sfondato il portone d'ingresso con l'aiuto di un agente, Phin scopre il cadavere del maggiore Stokes nel suo bagno, apparentemente morto per attacco cardiaco. La casa è sbarrata dall'interno e complessi chiavistelli fatti installare dal vecchio, sicuramente per proteggersi dalla minaccia delle fantomatiche spie che lui credeva aver contro, rendono implausibile che si sia trattato di omicidio. Eppure le unghie del maggiore sono spezzate, come se avesse avuto una colluttazione e pezzi di vernice cadute dalle pareti scrostate ricoprono il pavimento del piccolo bagno, senza che se ne trovi traccia sotto le dita del defunto. Come ha fatto il maggiore Stokes a provocarsi quelle ferite? E cosa ha provocato la caduta della vernice dai muri?
Phin dovrà indagare a fondo, cercando di scoprire gli odi e le inimicizie all'interno de "I Sette Solutori", non prima che l'invisibile signor Green colpisca ancora, uccidendo altri due membri della comitiva, uno sotto gli occhi di tutti, e l'altro quando tutti i maggiori indiziati dispongono di un alibi di ferro per l'ora del delitto.
"L'invisibile signor Green" mette in luce la grande inventiva nonché la maestria di Sladek nel creare nuove soluzioni a delitti impossibili e nel disseminare molteplici false piste nel corso della narrazione. Inoltre lo stile, sempre in bilico tra ironia, parodia e drammaticità, rende queste pagine estremamente godibili e interessanti nel panorama giallo.
Infatti l'intera trama non è che un grande e macchiettistico ritratto del Detection Club, in cui preponderante è l'elemento evasivo ed enigmistico. È una commistione di più generi che Sladek è stato in grado di amalgamare senza che nessuno di essi snaturi la vicenda gialla, fulcro dell'opera stessa.
La parodia in particolar modo dissacra clichè del genere e lo si nota soprattutto nella caratterizzazione dei personaggi: vi è il detective americano trasandato, che si veste con abiti di colori talmente discordanti da indurre gli altri a chiedersi se gode di un'ottima vista; vi è l'amante dei delitti sordidi e pieni di stupri che si mostra un buzzurro e un individuo sgradevole e abietto; vi sono l'aristocratico di ottima reputazione che si diverte a correre dietro a giovani gonnelle e l'artista dai gusti eccentrici e sempre ubriaco. Insomma, se non vi fossero di mezzo dei delitti, lo si sarebbe potuto classificare come una commedia di carattere.
Nonostante ciò, forte è il rimando ai grandi del genere: l'autore dimostra di conoscere bene i padri fondatori del giallo e non esita a citarli e nell'includere nella sua soluzione elementi che rimandano ai grandi trucchi da loro impiegati e che hanno fatto la storia del mystery classico.
L'opera difatti abbonda di citazioni letterarie, di tecniche che alludono ai suoi precedenti colleghi: uno dei personaggi cita Dupin, Chesterton,Queen, Sayers, Christie; in una discussione sulla scienza deduttiva di Holmes dei Solutori viene citata l'avventura contenuta in "La scuola del priorato"; frequenti sono i rimandi strutturali a Chesterton (una parte della soluzione si basa su un suo "paradigma" e un'altra, in particolare, riprende variando il disvelamento di un suo noto racconto),alla Christie e a Doyle (a quest'ultimo autore rinviano sia un pezzo della spiegazione finale, identico ad un famoso suo racconto, sia alcune delle deduzioni con cui Phin riesce ad inquadrare a prima vista un personaggio).
Una summa dunque di ciò che di meglio si può ricavare dalla tradizione, preso in prestito per creare qualcosa di totalmente innovativo.
Per quanto riguarda la trama gialla, Sladek ha condensato in questo imperdibile capolavoro molti crimini interessanti: una camera chiusa e due delitti impossibili, di cui uno tale per gli alibi inattaccabili di molti sospettati. È come se Carr, Maestro di tutte le cose ermeticamente serrate, Rawson e Bush, esperto nel distruggere alibi di ferro, si fossero riuniti per creare un'opera a più mani.
La camera chiusa ha una soluzione memorabile, una tra le più semplici ma geniali mai create. Già questo aspetto dovrebbe indurre tutti gli entusiasti di tale sottogenere, come il sottoscritto, ad acquistare tale libro a scatola chiusa. Il secondo crimine ha una soluzione interamente basata su due classici del genere, ma è sfruttata in modo nuovo e plausibile. Grandiosa la decostruzione del terzo delitto, che mette in luce nuovi aspetti per creare delitti impossibili basati su una distorta percezione degli avvenimenti. Il contorno delle vicende poi, imperniato su strani eventi che occorrono ad ognuno dei solutori e legati ai diversi colori dell'iride, oltre ad aggiungere bizzarria e una certa vena perversa alla faccenda, è inserita abilmente nel quadro generale del piano criminoso. Insomma un plot originale e potente, con una risoluzione ben salda ed eccellente.
Divertentissimo poi il finale, à la Poirot per la riunione di tutti i sospetti, in cui avverrano situazioni comiche al pari di un'avventura con H.M.
Nell'insieme "L'invisibile signor Green" è un'opera geniale, divertente e ironica, che mette in luce tutto il lato evasivo del genere e che nessun appassionato del "delitto della camera chiusa" può lasciarsi sfuggire.
October 15, 2022
2 1/2 stars. In the tradition of the Golden Age Mysteries, there are several impossible/locked room crimes in this book that use many of the tropes of the age but with enough twists to keep you guessing. Yes, some of the characters are a bit undeveloped, but it is a short book after all. I found the writing a bit awkward in places, but overall I enjoyed it.
October 30, 2014
For years up till World War II the Seven Unravellers, a loosely-knit club of mystery fans and crime hounds, had lived for the perfect crime. Each of them had their favorite type of mystery from the military man who dabbled in espionage to the policeman who preferred his detectives hard-boiled to the lawyer who was primarily interested in the facts of the case to the only female member who had a liking for the fairly-clued, but suitably obscure, sometimes filled with witty play on words classic crime. But each secretly thought they could solve one with the best of them if just given the chance. The club has long been defunct when they finally get their opportunity--but it may not be as amusing as they imagined. Because the victims in their personal mystery are the Unravellers themselves.
Dorothea Pharoah has decided after thirty years that it may be time for a reunion of the group. She has no sooner mailed the invitations than Major Stokes contacts her to say that he mustn't attend--the spies are on to him and their leader, the mysterious Mr. Green, is out to eliminate him at any moment. She doesn't take him seriously as regards the spies, but she does sense that he is genuinely frightened so she asked Thackery Phin, a rather flamboyant private detective, to look into the matter. Phin settles down to keep an eye on the Major and his house...and the old boy dies right under his nose. The police are happy to call it natural causes--but Phin is not convinced. And when the other members start receiving strange clues in a spectrum of colors and then two more are killed, Phin is convinced that there is a conspiracy of sorts behind it--not international spies, but someone out to permanently unravel the Unravellers.
Invisible Green is an interesting take on the locked room or impossible crime novel. As our intrepid private detective, Thackery Phin tells us in his grand wrap-up scene, we have not one...not two...but three variations of the impossible crime. The first is pretty standard--Major Stokes is found dead from apparent natural causes in a house that is locked up tighter than the crown jewels. The only access to the man was through a vary small window that would allow admittance to no one. Next up is a man who is murdered while all the suspects are milling about outside his home--but one door is locked and all other doors and windows are under observation. And, as a twist on the locked room/house, our last victim is killed while all the suspects are virtually "locked up in another house, miles away at the time of the crime."
It's a shame that John Sladek thought he needed to abandon the mystery genre for science fiction. In addition to this novel, he wrote only one other (The Black Aura) and two short stories before changing genres. This was an entertaining tribute to the Golden Age that managed to pull off the classic crime feel in the 1970s. The wrap-up at the end is a bit long and convoluted--but overall a fun read and Sladek makes a decent effort at John Dickson Carr's locked room territory. Three & 1/2 stars, actually.
This was first posted on my blog My Reader's Block. Please request permission before reposting. Thanks.
Dorothea Pharoah has decided after thirty years that it may be time for a reunion of the group. She has no sooner mailed the invitations than Major Stokes contacts her to say that he mustn't attend--the spies are on to him and their leader, the mysterious Mr. Green, is out to eliminate him at any moment. She doesn't take him seriously as regards the spies, but she does sense that he is genuinely frightened so she asked Thackery Phin, a rather flamboyant private detective, to look into the matter. Phin settles down to keep an eye on the Major and his house...and the old boy dies right under his nose. The police are happy to call it natural causes--but Phin is not convinced. And when the other members start receiving strange clues in a spectrum of colors and then two more are killed, Phin is convinced that there is a conspiracy of sorts behind it--not international spies, but someone out to permanently unravel the Unravellers.
Invisible Green is an interesting take on the locked room or impossible crime novel. As our intrepid private detective, Thackery Phin tells us in his grand wrap-up scene, we have not one...not two...but three variations of the impossible crime. The first is pretty standard--Major Stokes is found dead from apparent natural causes in a house that is locked up tighter than the crown jewels. The only access to the man was through a vary small window that would allow admittance to no one. Next up is a man who is murdered while all the suspects are milling about outside his home--but one door is locked and all other doors and windows are under observation. And, as a twist on the locked room/house, our last victim is killed while all the suspects are virtually "locked up in another house, miles away at the time of the crime."
It's a shame that John Sladek thought he needed to abandon the mystery genre for science fiction. In addition to this novel, he wrote only one other (The Black Aura) and two short stories before changing genres. This was an entertaining tribute to the Golden Age that managed to pull off the classic crime feel in the 1970s. The wrap-up at the end is a bit long and convoluted--but overall a fun read and Sladek makes a decent effort at John Dickson Carr's locked room territory. Three & 1/2 stars, actually.
This was first posted on my blog My Reader's Block. Please request permission before reposting. Thanks.
August 30, 2021
Well, on the coattails of Rim of the Pit, I wasn't completely sure what to expect of this book, which not unlike the Hake Talbot, was the second and final mystery novel written by its author (John Sladek) who then quit the genre due to a lack of opportunity (in Talbot's case, going back to nonfiction about magic tricks; in Sladek's case, continuing his career as a top B-list sci-fi author.) And both of them have several intriguingly impossible crimes.
The premise of Invisible Green is promising enough: A group of seven British murder mystery / true crime enthusiasts, the Seven Unravellers, is set to meet decades after their last meeting in 1940; one of them has already perished in the Blitz. Now that their lives have matured and intertwined, the upcoming reunion brings about a lot of feelings - and in the case of paranoid Major Stokes, a sudden but seemingly natural death in his hermetically sealed house. Thackeray Phin, an American in London with a unique fashion taste, takes up the case for his friend Dorothea Pharaoh, one of the Unravellers. As he investigates the death and the remaining members, two more murders occur and the closed circle of suspects widens.
Now whereas Pit has three major impossibilities and several minor impossibilities which are answered 90% well and 10% meh, Invisible Green has a locked room murder, a perfect alibis murder, and a semi-perfect-alibis murder with some interesting problems. All three of these, in my mind, are answered well, they play fair, and each in its own way has a sense of ingenuity. Overall, the mystery aspect is spot-on.
The pacing of the mystery is a bit shaky, with some filler between the last murder and the solution. I can't hide the fact that the main characters are pastiches of the usual closed circle of suspects (and mystery solving team) seen during the Golden Age, but these are played off pretty well and are subverted interestingly. Also gets a special note for being the first fair-play mystery which uses the uncensored f-bomb (uttered by the irritable Frank Danby.)
Overall, another entry on Hoch's Locked Room poll which utterly deserves its place, and at 15 it may honestly be too low. An engrossing read which makes me hopeful for the contemporary fair-play / impossible-crime fiction in my future.
The premise of Invisible Green is promising enough: A group of seven British murder mystery / true crime enthusiasts, the Seven Unravellers, is set to meet decades after their last meeting in 1940; one of them has already perished in the Blitz. Now that their lives have matured and intertwined, the upcoming reunion brings about a lot of feelings - and in the case of paranoid Major Stokes, a sudden but seemingly natural death in his hermetically sealed house. Thackeray Phin, an American in London with a unique fashion taste, takes up the case for his friend Dorothea Pharaoh, one of the Unravellers. As he investigates the death and the remaining members, two more murders occur and the closed circle of suspects widens.
Now whereas Pit has three major impossibilities and several minor impossibilities which are answered 90% well and 10% meh, Invisible Green has a locked room murder, a perfect alibis murder, and a semi-perfect-alibis murder with some interesting problems. All three of these, in my mind, are answered well, they play fair, and each in its own way has a sense of ingenuity. Overall, the mystery aspect is spot-on.
The pacing of the mystery is a bit shaky, with some filler between the last murder and the solution. I can't hide the fact that the main characters are pastiches of the usual closed circle of suspects (and mystery solving team) seen during the Golden Age, but these are played off pretty well and are subverted interestingly. Also gets a special note for being the first fair-play mystery which uses the uncensored f-bomb (uttered by the irritable Frank Danby.)
Overall, another entry on Hoch's Locked Room poll which utterly deserves its place, and at 15 it may honestly be too low. An engrossing read which makes me hopeful for the contemporary fair-play / impossible-crime fiction in my future.
August 3, 2022
Other reviewers on this site have more in depth discussion of the author himself but I will note the remarkable fact that like with Hake Talbot we again have a talented writer in other fields who turns their hand to "locked room/impossible" crimewriting, writes a brilliant one on their second attempt and then quits the field forever to go back to other writing. Mystery lover's loss, sadly.
The book was listed in the top 15 locked room mystery list as compiled in 1981 (I won't describe it further here but Google will inform on the list itself and the pedigree of the people who voted on it), and quite rightly so.
An enchanting book about a series of impossible crimes with some shocking twists and turns along the way, wonderful characterisation and an ingenious engine at its centre. Perhaps one of the earlier mystery novels to have an f-bomb in it as well, as a sidenote.
Copies are hard to find (and expensive), I found I could read a free copy on archive.org by using their library function - well worth the screen time.
The book was listed in the top 15 locked room mystery list as compiled in 1981 (I won't describe it further here but Google will inform on the list itself and the pedigree of the people who voted on it), and quite rightly so.
An enchanting book about a series of impossible crimes with some shocking twists and turns along the way, wonderful characterisation and an ingenious engine at its centre. Perhaps one of the earlier mystery novels to have an f-bomb in it as well, as a sidenote.
Copies are hard to find (and expensive), I found I could read a free copy on archive.org by using their library function - well worth the screen time.
August 18, 2017
Impressive mystery. More here:
https://inkquilletc.blogspot.in/2017/...
https://inkquilletc.blogspot.in/2017/...
August 10, 2025
Edward Hoch's famous list of the fifteen best impossible crime novels, compiled by seventeen authors and reviewers for his 1981 anthology, has John Sladek's Invisible Green as the fourteenth best---I think it could have credibly gone higher.
Invisible Green feels like the last hurrah of this type of detective fiction. It isn't, of course, in a literal sense---writers will produce locked room mysteries with amateur detectives even after 1977---but the authors who'd championed such novels during the Golden Age were pretty much all gone by then---of the big names, I think only Ngaio Marsh was left, and the writers replacing them were interested in forensics, police procedurals, and “psychologically realistic” crime fiction. Sladek himself was primarily a scifi author.
But if this occasionally feels like a eulogy ...
… it isn't a mopey one. John Sladek pays tribute to the genre by working skillfully within it, and although it has moments of profound pathos, it's really quite funny:
The premise is pure Golden Age---about thirty years after their last meeting, the mystery club The Seven Unravellers are having a reunion. When one of them dies before the event, the police put it down to natural causes---after all, he was an old man with a heart condition, found dead in his flat, which was locked and bolted from the inside. True, he believed he was being persecuted, but how could that be taken seriously when he also believed that vodka was a Russian mind control drug? But then, other members of the club start being murdered. Fortunately, Thackeray Phin, amateur detective and friend of one of the Unravellers, is on the scene.
There's an immense amount to like about this novel; the pacing is tight, the characters are stock but well-drawn---I want to especially hone in on the Major, who is both awful (a crypto-Nazi) and pathetic, genuinely in danger but unable to separate it from his mental illness. Chilling stuff. Each murder is remarkable in some way—-while the first is the most classical “impossible crime” (how could the Major be murdered when, in his wild paranoia, he had turned his flat into a miniature fortress?), my favorite bit of jiggery-pokery is much more low-key: why did one of the victims seemingly not recognize his murderer, when he had been introduced to all the possible suspects?
It's certainly not perfect; there are bits of awkwardness that feel like they could easily have been ironed out (there were unusual circumstances related to the death in an air raid of one of the Unravellers before the major events of the book, and Sladek seems a little uncertain whether those were public knowledge, for example, and I'm not sure a comic scene at the very end was really appropriate, given the emotional pain the unmasking of the killer must have caused several of the other characters), but overall, this is an extremely well-wrought example of a dying genre.
Invisible Green feels like the last hurrah of this type of detective fiction. It isn't, of course, in a literal sense---writers will produce locked room mysteries with amateur detectives even after 1977---but the authors who'd championed such novels during the Golden Age were pretty much all gone by then---of the big names, I think only Ngaio Marsh was left, and the writers replacing them were interested in forensics, police procedurals, and “psychologically realistic” crime fiction. Sladek himself was primarily a scifi author.
But if this occasionally feels like a eulogy ...
The policeman snorted. "You're tired, Phin. And if you don't mind my saying so, the whole idea of an amateur sleuth is pretty tired as well.
… it isn't a mopey one. John Sladek pays tribute to the genre by working skillfully within it, and although it has moments of profound pathos, it's really quite funny:
"Phin, there's only one thing you can tell me," he said. "Who the hell's your haberdasher?"
"Like the clothes, do you?"
"No, I want to arrest the bastard, for fraud. God, you look like best man at a pimp's wedding."
The premise is pure Golden Age---about thirty years after their last meeting, the mystery club The Seven Unravellers are having a reunion. When one of them dies before the event, the police put it down to natural causes---after all, he was an old man with a heart condition, found dead in his flat, which was locked and bolted from the inside. True, he believed he was being persecuted, but how could that be taken seriously when he also believed that vodka was a Russian mind control drug? But then, other members of the club start being murdered. Fortunately, Thackeray Phin, amateur detective and friend of one of the Unravellers, is on the scene.
There's an immense amount to like about this novel; the pacing is tight, the characters are stock but well-drawn---I want to especially hone in on the Major, who is both awful (a crypto-Nazi) and pathetic, genuinely in danger but unable to separate it from his mental illness. Chilling stuff. Each murder is remarkable in some way—-while the first is the most classical “impossible crime” (how could the Major be murdered when, in his wild paranoia, he had turned his flat into a miniature fortress?), my favorite bit of jiggery-pokery is much more low-key: why did one of the victims seemingly not recognize his murderer, when he had been introduced to all the possible suspects?
It's certainly not perfect; there are bits of awkwardness that feel like they could easily have been ironed out (there were unusual circumstances related to the death in an air raid of one of the Unravellers before the major events of the book, and Sladek seems a little uncertain whether those were public knowledge, for example, and I'm not sure a comic scene at the very end was really appropriate, given the emotional pain the unmasking of the killer must have caused several of the other characters), but overall, this is an extremely well-wrought example of a dying genre.
January 21, 2023
FIRST READING 6/2018-ish: 5 Stars, Most Likely
Pretty sure I read this soon after John Sladek’s other Thackeray Phin novel, Black Aura, and simply forgot to mark it down. Or maybe I was saving it for a rainy day, because I do that kind of thing a lot, and I’m just imagining that it’s very familiar.
SECOND (?) READING 1/20/23: 4 STARS
And maybe it’s only because one of the characters was named Gervase and another Phin, or maybe it was the type of absurd and witty humor, but I kept thinking of Edmund Crispin’s Gervase Fen when reading Invisible Green. Whatever, it’s a great classic, classical, detective story worth revisiting now and again. In 1981 for an Ed Hoch project seventeen famous detective fiction authors and critics thought so, too: when they famously ranked their favorite mystery books this one placed fourteenth. It’s definitely a fun ride with a few impossible puzzles (with ingenious solutions) but for me the detective is the star of the show here. He’s kind of like a cross between Willy Wonka and Oscar Wilde. Kinda. Phin is a very enjoyable lead. He’s easygoing and humorous but also straight to the point. This is a character that behaves as if he knows he’s living inside of a detective novel and doesn’t want to waste our time.
Why did I downgrade Invisible Green from 5 to 4 stars? Only because I was expecting to be blown away. Knowing how much I enjoyed it the first time around and knowing it’s reputation, I expected to be wowed. Not to say the ending is unsatisfying in the least, though.
All that’s to say, I could have saved time by simply copying and pasting my “review” for Black Aura, which is as follows: Too bad Sladek didn’t write any more Phin books. Although, there are two Phin short stories that I did track down years ago but I now don’t remember anything about them. So I’ll be reading those again ASAP.
Not for nothing, but my copies of these two novels are the ones from Walker & Company from the 80s and they’re perfect little books with nice covers. I wish there was a machine that could turn ebooks into smelly, yellow paperbacks. Sorry, World Peace, if I ever capture a genie that will be one of my wishes. (The other two are none of your business.)
Pretty sure I read this soon after John Sladek’s other Thackeray Phin novel, Black Aura, and simply forgot to mark it down. Or maybe I was saving it for a rainy day, because I do that kind of thing a lot, and I’m just imagining that it’s very familiar.
SECOND (?) READING 1/20/23: 4 STARS
And maybe it’s only because one of the characters was named Gervase and another Phin, or maybe it was the type of absurd and witty humor, but I kept thinking of Edmund Crispin’s Gervase Fen when reading Invisible Green. Whatever, it’s a great classic, classical, detective story worth revisiting now and again. In 1981 for an Ed Hoch project seventeen famous detective fiction authors and critics thought so, too: when they famously ranked their favorite mystery books this one placed fourteenth. It’s definitely a fun ride with a few impossible puzzles (with ingenious solutions) but for me the detective is the star of the show here. He’s kind of like a cross between Willy Wonka and Oscar Wilde. Kinda. Phin is a very enjoyable lead. He’s easygoing and humorous but also straight to the point. This is a character that behaves as if he knows he’s living inside of a detective novel and doesn’t want to waste our time.
Why did I downgrade Invisible Green from 5 to 4 stars? Only because I was expecting to be blown away. Knowing how much I enjoyed it the first time around and knowing it’s reputation, I expected to be wowed. Not to say the ending is unsatisfying in the least, though.
All that’s to say, I could have saved time by simply copying and pasting my “review” for Black Aura, which is as follows: Too bad Sladek didn’t write any more Phin books. Although, there are two Phin short stories that I did track down years ago but I now don’t remember anything about them. So I’ll be reading those again ASAP.
Not for nothing, but my copies of these two novels are the ones from Walker & Company from the 80s and they’re perfect little books with nice covers. I wish there was a machine that could turn ebooks into smelly, yellow paperbacks. Sorry, World Peace, if I ever capture a genie that will be one of my wishes. (The other two are none of your business.)
August 21, 2025
Giallo vecchio stile decisamente ben congegnato, sebbene senza particolare atmosfera e psicologicamente non sempre accattivante, nonostante tratteggi qua e là intrisi di brioso sarcasmo. Abbiamo però un riuscito susseguirsi di piccoli misteri e intriganti stranezze, tra cui il notevole gioco dei colori messo in atto dall'assassino, in grado di creare un buon livello di coinvolgimento. Al netto di un buon numero di piste vere e false che accompagnano ciascun omicidio, i vari personaggi risultano tutti genericamente insospettabili e quindi, di conseguenza, tutti sospettabili, con la conseguenza di un disvelamento del colpevole che avviene senza suscitare particolare stupore. Le spiegazioni delle modalità dei delitti sono però rigorose e, almeno nel caso dell'ultimo delitto, molto ben studiate. Poco sfruttata, invece, la possibilità di far scaturire parte dei misteri da quel passato lasciato trapelare dal prologo, possibilità che si limita all'incerto destino di uno dei personaggi.
***
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February 22, 2024
One of the best locked-room puzzle mystery. By puzzle mystery I meant , the murders are carried in impossible ingenious manner and many time this kind of crime never happen in real life. But, we are reading fiction and those who live this genre obviously love it for the puzzle.
The story is about multiple murder and victims were members of a ammeter detective club almost 30 years ago. First murder happened in a locked room in a locked house. Second followed the same pattern. By the time the first two murders happened the detective is among them and trying to prevent any more murder. But third one happened when the victim died at victim’s own house but all the suspects were having a game night at another house miles away.
If these kind of puzzle interests you, give this book a try. And the writing is very good, full of a lot humor.
The story is about multiple murder and victims were members of a ammeter detective club almost 30 years ago. First murder happened in a locked room in a locked house. Second followed the same pattern. By the time the first two murders happened the detective is among them and trying to prevent any more murder. But third one happened when the victim died at victim’s own house but all the suspects were having a game night at another house miles away.
If these kind of puzzle interests you, give this book a try. And the writing is very good, full of a lot humor.
November 30, 2018
"Yes, but aren't we all a bit--odd? Where else, Major, might one find a London bobby, a solicitor's clerk, a baronet, an ex-Army chap, a greengrocer's daughter and a--a bohemian eccentric, not to mention a chemistry student--all gathered in one room to discuss one subject?" The Seven Unravellers may be a mixed bag but they are interested in only one subject: murder. However, years have passed and the club has long been disbanded, but then Dorothea Pharaoh plans a reunion which sets off a series of killings. Very well plotted.
May 30, 2022
An easy-to-read whodunit in the Golden Age tradition, the story keeps you interested unless you really start to think about it. More complicated and convoluted than needed, it's not the greatest example of impossible crime novels, but not the worst either.
March 23, 2024
Considered a great mystery, it distinguishes itself in three aspects:
1) why the murderer needed to commit the first murder
2) why did the victim call out those words?
3) the mystery of the last death
It is a pretty strong book, but the murder club aspect wasn't used too strongly.
1) why the murderer needed to commit the first murder
2) why did the victim call out those words?
3) the mystery of the last death
It is a pretty strong book, but the murder club aspect wasn't used too strongly.
December 3, 2019
fairly clued and well deserving of ed-hochs 15 top impossible crimes.
January 19, 2022
Muy buena novela, intrigante y de buen desarrollo. Sólo la solución del primer crimen es algo inverosímil, por eso no le puse 5 estrellas.
January 24, 2025
A very well done throwback to Golden Age mysteries, although top 15 in locked room mysteries (as of 1981) might have been pushing it. Unfortunate that the author switched to sci-fi after 2 books since Thackeray Phin and his police contacts were fun characters that brought a lot of humor to the case and future novels could have been more worthy of its lofty position. The actual mystery wasn't particularly difficult to solve as a whodunit since there are plenty of obvious clues, but I still had plenty of fun binging this over a few hours!
April 4, 2014
3 locked rooms altogether, well-design plot, awesome tricks~ 5 stars!
Want to read
September 20, 2018Synopsis: a member of the Seven Unravellers, a mystery club, has been murdered. Enter PI Thackeray Phin.
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