Spies

by Marcel Beyer, Breon Mitchell (Translation)

The young cousins at the center of this gripping novel know they are different from their playmates. Their dark eyes alone set them apart. And as they look at family photo-graphs, the blank spaces between the pictures lead them to wonder about their mysterious past.
Who is the beautiful opera singer, the woman with "Italian eyes"? What happened to their grandfather, a pilot with a secret Luftwaffe unit in the Spanish Civil War? Could he still be alive? And why does his second wife forbid the children to speak of the family's history?
Questions become suspicions, secrets and rumors become wild insinuations. Combining clues from their own lives with traces of their family's past, the young detectives move from generation to generation. As fact and fiction merge into one, it slowly becomes clear that the truth is maddeningly elusive in this evocative, lyrical, and engrossing tale.

Genres: Mystery, Fiction, German Literature

288 pages, Hardcover

First published January 1, 2000

Reviews

[BlackKat · Rating 3 out of 5]

Ce roman parle des secrets de famille, les silences, les choses oubliées ou tues. Mais là, nous ne sommes dans n'importe quelle famille...
Le puzzle du passé familial est parfois simple à reconstituer et la conséquence de la non transmission des souvenirs d'une génération à l'autre pour diverses raisons, rupture familiale, désintérêt pour l'existence des aïeux, destruction accidentelle des albums... mais quand cette transmission est volontairement stoppée, retrouver les vestiges de la famille est un véritable parcours du combattant.
Ce parcours est caractéristique de nombreuses familles dont les grands-parents ont vécu la Seconde Guerre Mondiale, qu'ils aient été allemands, français, juifs, résistants ou collaborateurs, civils ou militaires.
Le phénomène de la chape de plomb posée sur le passé a énormément touché les familles allemandes tant la blessure infligée par le nazisme a été profonde et reste sinistrement inoubliable. 
Des existences entières auront été éliminées de la mémoire collective ou individuelle par le poids des fautes de tout un pays.
La libération de la parole ne se sera pas faite pour beaucoup et quand elle est présente, elle n'est encore que parcellaire, reste difficile, qu'elle soit entachée de honte ou d'une fierté aujourd'hui inaudible. 
Et cet héritage dont des pans entiers de souvenirs se sont évaporés ou ont été dissimulés laisse les héritiers dans le doute, l'imagination, la sublimation ou le désarroi le plus total.

C'est ce à quoi sont confrontés les quatre cousins: le narrateur, Carl, Nora et Paulina. 
Des photos déchirées, des silences, des pièces manquantes d'un puzzle qu'on ne veut pas reconstituer. Et pourtant, les quatre cousins veulent savoir. À la manière des espions ou avec la naïveté de l'enfance, ils veulent savoir qui étaient ce grand-père en uniforme et cette jolie cantatrice, leur grand-mère.

La tentative de reconstituer l'histoire familiale m'a semblé décousue, racontée sous différents angles, avec de nombreux flash backs sur plusieurs décennies, avec peu de détails concrets mêlés aux suppositions nées de l'imagination des quatre cousins.

Je me suis un peu perdue entre les pages, je dois bien l'avouer. Je suis davantage attirée par une certaine rigueur dans l'enchaînement des étapes d'une histoire que par des digressions qui plongent le lecteur dans le brouillard.
Si le choix de ce schéma narratif traduit certainement la confusion qui a animé et anime encore les générations allemandes actuelles à propos de la vie de leurs grands-parents et de la difficulté à cohabiter avec le lourd poids du nazisme, il en affecte le plaisir de lecture, à mon sens. 

De l'obsession de connaître ses origines à celle de remuer un passé douloureux, Nora, Paulina, Carl et le narrateur sont les héritiers d'une période douloureuse de notre Histoire mais ne m'auront pas entraînée dans leur étrange quête.
Dommage car le sujet est pourtant intéressant... 

[Felix Rode · Rating 2 out of 5]

Anstrengend.

Die Idee, den Leser als auch die Figuren in dunkle Unwissenheit zu hüllen und langsam die Geschichte zu enthüllen, ist eigentlich gut und interessant. Fast kriminalistisch.

Doch das Buch ist zu lang. Viel zu lang. Nur Phasenweise wird man von einer Spannung gepackt, die dazu anregt weiterzulesen und die Geschichte der Familie zu erforschen.

Auch ist ein Stil vollkommen ohne Dialoge sehr anstrengend und ich habe in diesem Kontext auch keine Notwendigkeit dafür gesehen. Dialoge verleihen einem Text Menschlichkeit, Spritzigkeit, Leben. Davon fehlt hier jede Spur.

Zwei Sterne für Idee und Grundhandlung, aber mehr gibt es wegen der Umsetzung nicht.

[Sabine · Rating 3 out of 5]

Handlungsarm, Fakten und Imagination sind kaum auseinanderzuhalten. Die Lektüre der ersten Hälfte des Buches war etwas mühsam, erst dann entfaltete der Roman eine gewisse Sogwirkung mit einer unerwarteten Wendung am Schluss. Andererseits sehr atmosphärisch geschrieben, die obsessive Beschäftigung mit den Leerstellen in der familiären Biographie (seien sie nun real oder nur imaginiert) wird spürbar.

[Tobias Eriksson · Rating 4 out of 5]

Svag fyra! Inte alls lika stark som Flyghundar, även om den vävs ihop fint i slutet.

[Michael Pennington · Rating 4 out of 5]

Mysterious and yearning

[liz · Rating 2 out of 5]

The dreamy history of a German air force member (and possible spy) and his opera-singer wife, intertwined with the childhood and subsequent searches of their estranged grandchildren, who share standout "Italian eyes" with their grandmother. Set in Germany, this novel was translated by Breon Mitchell from the German.

I tend to pick books based on the first few sentences. If the protagonist is named within the first three sentences, that generally means a book is out for me. This is more important to me than what appears on the jacket. This is what grabbed my attention, then; without further ado, the opening of Spies:

Sometimes I stand for a while spying through the peephole into the hall, even when I know I won't see a single person. I stand at the peephole and wait. No, I'm not waiting, I'm just watching; the door is closed... At home or in a strange apartment, in a new housing block with low ceilings, carpet tiles, double locks on the doors. Visiting friends, or some place that smells funny, where there are no toys for me. Voices in the background, my parents and strangers in the living room, or simply a wall clock, the hum of a refrigerator, nothing.

This may not be your style, but I was very excited by this opening. So did the rest of the book live up to it? Well, part of the point is that the narrator (one of the grandchildren, a band of cousins who make mischief together during the summer) is estranged from his grandparents, and must create the truth around their relationship. Towards the end of the novel, I think the dreamy quality starts to float away a little too much. I can't help but wonder if this is just what it means to be a certain kind of European family novel; stylistically (and vaguely in terms of subject), I was continually reminded of "Enchantments, by Linda Ferri (translated from the Italian by John Casey).

[Jim Elkins · Rating 2 out of 5]

This is about a phenomenon that Anglo-American readers may not know: the silence of German grandparents about the events of the Second World War. In the ethos of this novel, entire family histories have evaporated, leaving the children and grandchildren at a loss when they look back into their family's history. Beyer makes that absence into the object of a kind of cross between minimalist fiction and Robbe-Grillet. I wasn't persuaded by the construction of the novel: I can see the choices Beyer makes, his efforts to fill in scenes he has incompletely imagined, his attempts to fill out scenes that are too brief... it is just not sufficiently skillful for the purpose, which I take to be the slow and layered conjuring of uncertainties and partial insights, each one revealing further uncertainties and absences. It would have been a better novel without the sequences that seem to come from detective novels... the very sequences whose potential open-endedness was demonstrated so long ago by Robbe-Grillet.

[Bookmarks Magazine]

Beyer, author of The Karnau Tapes (1997) and named by The New Yorker as one of the best contemporary European novelists, uses the metaphor of espionage to describe four cousins' attempt to piece together their complex heritage__and understand themselves and the burden of their Nazi past. Told from various perspectives and in flashbacks over different decades, the story offers more a slideshow of a random family than a seamless narrative. Yet the meshing of fact and fiction__even the narrator may not be reliable__touched critics, who saw in the characters a desperate need to define identity. Despite the unresolved nature of the novel, readers should embrace this romance, drama, and psychological thriller.

This is an excerpt from a review published in Bookmarks magazine.

[Robert Wechsler · Rating 5 out of 5]

This novel about children has mythical elements, but is told as a modernist fable, and for the most part it works. It̕s a strange, rather than familiar experience (there̕s so much Jewish fiction behind Shields̕ novel). Its disconcertingness keeps the reader (this reader) enrapt. It takes a long time before you have any idea what̕s happening or, rather, what happened, because this is another German novel about the past living in the present, especially the stories, the myths of the past, the silences and assumptions.

[Tameeka Marsden · Rating 2 out of 5]

REally struggled with this book. maybe i need to be german

[Bill · Rating 3 out of 5]

3

[Electra]

Le livre sort le 13 septembre. Date à laquelle j’en parlerai !