Le bibliotecarie di Alessandria

by Alessandra Lavagnino

La saga di una famiglia dal 1870 alla fine della seconda guerra mondiale, narrata come il crescere di un albero nodoso e dai rami intrecciati, faticoso ma forte di una sua determinazione, dalle sue radici degli avi, lontane per geografia e posizioni sociali. Un'opera corale, o un «un concerto italiano» come suggerisce il titolo della prima parte, ma che si stringe alla fine in una infanzia e prima giovinezza. Ma oltre a questo senso, di storia di una famiglia scandita in tre tempi - il fascino occidentale e orientale insieme di Alessandria d'Egitto di fine Ottocento, il crescere di Roma a cavallo della prima guerra mondiale, la guerra e l'incontro rivelatore con una grande città meridionale -, Le Bibliotecarie di Alessandria può leggersi in un modo più raccolto e simbolico. Adriana, la protagonista che narra, rievoca l'epopea della famiglia come fosse - dall'infanzia felice alla sofferta maturità - una propria biografia trasfigurata; in questa, separazioni e lontananze sapranno comporsi in un sorprendente intreccio di legami impreveduti. E si capisce che il vero racconto si nasconde fra le linee sottese ai tempi della storia.

Genres: Fiction, Italy

440 pages, Paperback

First published January 1, 2002

About the author

Alessandra Lavagnino was born in Naples in 1927, and grew up in Rome where she graduated in Biology. Her postgraduate research was partly carried out in Palermo, where she has lived ever since, teaching at the University, working on the campaign to eradicate malaria, and becoming Associate Professor of Parasitology. She is married with two children and two grandchildren, and continues to make frequent visits to Rome. Some of her most important writing has appeared in the years since she retired from academic life.

Lavagnino’s earliest literary publications were stories in magazines such as Amica and Nuova Antologia. Her first novella, I Lucertoloni, appeared in 1969 after being awarded the Premio Inedito for its unpublished manuscript, and was later translated into English by William Weaver.

The author believes that Una granita di caffè con panna (1974) may be the first account from a woman’s point of view of life in a society dominated by the Mafia. Leonardo Sciascia praised this novella for both exemplifying and bringing to a close the Pirandellian tradition of truth revealed in madness. (The book was originally serialised in Amica magazine as La verità e le mosche.)

In fiction and non-fiction, Lavagnino’s favoured vehicle is the short novel or long story, and her most distinctive literary preoccupation is silence. She lyrically dramatises the act of not saying in all its wide variety – from a teenager’s debilitating stammer to the divine decree imposed on John the Baptist’s father – metaphors of the silences which continue to haunt Italian society.

Lavagnino’s non-fiction includes three works dealing with insects and their impact on human beings, told in a form she calls ‘divulgazione raccontata’, an informal narrative method drawn from her approach to teaching.

Her one full-length novel, Le bibliotecarie di Alessandria (2002), was short-listed for the Premio Strega and the Premio Vittorini, and won New York University’s Zerilli-Marimò Award.

In recent years Lavagnino has played a central role in a wider cultural project to record a forgotten part of Italian history. During the Nazi occupation a team of civil servants defied the authorities in order to rescue artworks from the dangers of the Allied invasion and bring them to safety in the Vatican. This operation is commemorated in Un inverno 1943-1944, which draws on accounts left by those who took part in it. Lavagnino herself appears in Paolo Pisanelli’s film, Un inverno di guerra (BigSur, 2009), which is based on her book.

Reviews

[Anfri Bogart · Rating 3 out of 5]

Una bella storia familiare a cavallo fra '800 e '900, una specie di saga, con tanto di migrazioni epiche. Struggente il racconto sulla vita in Egitto (senza mai vedere le piramidi) in un'epoca precedente le due guerre mondiali. Molti personaggi femminili di spicco che si caratterizzano per la loro indipendenza, mentre quelli maschili sono comprimari. Direi una storia sull'amore per la cultura, che vince contro ogni forma di resistenza economica sociale e politica.

[Cristiana Tacca · Rating 3 out of 5]

"Le bibliotecarie di Alessandria" è una lettura che fatica ad entrare nel vivo, anche se sostenuta da uno stile che conferisce la patina del tempo ad un romanzo ambientato tra la fine dell'Ottocento e gli anni '40 del secolo scorso. Buona metà del romanzo è occupata dal racconto delle vicende di tre famiglie diverse, che però vengono passate in rassegna in maniera molto sommaria, finché i loro destini non convergono grazie all'unione dei due personaggi genitori della protagonista. La seconda parte si focalizza quindi sulle protagoniste, madre e figlia, ma l'autrice rimbalza continuamente dal punto di vista dell'una a quello dell'altra costruendo una narrazione molto parziale. Il titolo dell'opera è molto fuorviante: l'ambientazione è Alessandria solo nelle prime pagine del libro e le "bibliotecarie" compaiono sulla scena in questa veste solo verso la fine. È chiaro l'intento dell'autrice di rendere omaggio alla sua storia familiare e al contributo dei genitori nella preservazione del patrimonio artistico e bibliotecario italiano durante la Seconda Guerra Mondiale, ma questo spunto così interessante viene diluito da quattrocento pagine di vicende familiari. Non c'è equilibro tra protagonisti e personaggi secondari: i primi non spiccano, non sembrano vivi, i secondi rimangono delle macchiette dimenticabili.
Il pregio dell'intero romanzo si nasconde nelle ultime cinquanta pagine, in cui finalmente sembrano giungere a maturazione le premesse gettate prima, anche se poi la lettura si conclude, lasciando un senso di insoddisfazione.

[Benjamin Brubaker · Rating 5 out of 5]

Alessandra Lavagnino has proven with her book that I have the intellectual capacity of a Baloney sandwich.

[Gaia · Rating 5 out of 5]

Bello bello. Sembra un libro di altri tempi

[Ibby Ham]

0 stars. DNF

[liz · Rating 1 out of 5]

'm so glad I finished this book. SOOOOO glad I finally finished this book. But I was trying to figure out why I disliked it so much. It had all the ingredients of a Book I'd Like: International (Egypt and Italy), Family Saga, some ties to real-world events. Stylistically, the writing is what I enjoy. So why didn't I like it? Maybe it was because of a certain opaqueness. I often had a hard time keeping track of exactly what was going on. Maybe it was switching back and forth between three families early on (for no apparant reason). Or maybe it was that the last third (although it felt like less) goes back and forth between third-person narration and the first-person perspective of the daughter/granddaughter (who's clearly been the mostly-omniscient narrator throughout, but seriously, why switch?). I kept hoping that the end of the book would make it worth it (and that it would come soon) ...nope. This book was the most painful to finish I've read in a while.

"Look," she repeated, unable to say anything else, and she realized this leap of faith was known to every pigeon, from its first flight out of the nest -- a nest inside one of the bell towers or under the moldings of one of the palaces -- from that first flight through the air to the man-made rocks and the grand statues; each had discovered it, that descent of the slide, with its first thirst, and had scooped up the water in its small beak, then raised its head to let the water run down its innocent, iridescent throat... (Her ellipses.)

[Elizabeth · Rating 2 out of 5]

Okay but perhaps some points were lost in translation; too many descriptions of Roman streets that seemed irrelevant to the story.

[Pierette]

Can't say much, but hopes are high as it is written by the daughters of one of the art historians featured in my dissertation.

[Patricia · Rating 5 out of 5]

Familigia, libri, lingue, case . . .