Il Decano

by Lars Gustafsson, Carmen Giorgetti Cima (editor)

Il dottor Spencer, “un tipo pallido, magro e coi capelli rossi”, professore all’Università del Texas, è precipitosamente fuggito da Austin, svuotando il suo conto in banca, e si è rifugiato sotto falsa identità in una modesta pensione a Sturdy Batte, ultimo avamposto prima della sterile immensità del deserto, di quel vuoto nulla che tanto somiglia alla morte. Che cos’ha da nascondere? E perché non riesce a ricordare come tutto è cominciato? La suspense è immediatamente creata in questo nuovo thriller esistenziale di Gustafsson, in cui ci sono delitti e colpevoli, ma manca il castigo, in accordo con la filosofia del mefistofelico Decano, l’erudito professor Paul Chapman che irretisce Spencer nella sua logica nichilista e nel suo diabolico patto. E sono le conversazioni col Decano, riportate da Spencer nei fogli sparsi ritrovati nel baule della sua auto, a fornire la chiave di lettura dei fatti: la progressiva resa di un uomo normale, professore di filosofia illuminista, innamorato della conturbante allieva Mary Elizabeth, alla banalità del male. Con seducente leggerezza, parla di tutto quel Decano dagli occhi glaciali “che hanno visto il peggio”, reduce decorato della guerra del Vietnam, che gli è costata le gambe e un passato da occultare: il darwinismo e il disegno intelligente, l’impotenza di Dio e i nuovi dèi dell’industria informatica, l’etica del terrorismo e l’inconfessabile piacere di uccidere. Se è vero, come sostiene il Decano, che “il buon vecchio romanzo poliziesco è diventato ormai ridicolo” dopo gli stermini di massa del Novecento, perché non ci sono più misteri da risolvere da quando tutti sappiamo chi ha commesso i crimini e i criminali restano impuniti, Gustafsson riesce a creare un giallo sui generis intorno alle eterne domande che solleva il male, la responsabilità, l’identità e il come si sopravvive alla colpa, che ha la densità etica di un romanzo dostoevskijano.

Genres: Fiction, Swedish Literature

211 pages, Paperback

First published January 1, 2003

About the author

Lars Gustafsson was a Swedish poet, novelist and scholar. He completed his secondary education at the Västerås gymnasium and continued to Uppsala University; he received his Licentiate degree in 1960 and was awarded his Ph.D. in Theoretical Philosophy in 1978. He lived in Austin, Texas until 2003, and has recently returned to Sweden. From 1983 he served as a professor at the University of Texas at Austin, where he taught Philosophy and Creative Writing, until May 2006, when he retired. In 1981 Gustafsson converted to Judaism.

Reviews

[Ingemar · Rating 4 out of 5]

En underskattad pärla i Herr Gustafssons oevre. På ytan må den mest handla om en kuf som går runt och funderar men därunder är det en gnostisk allegori med referenser till filosofi, litteratur och droger. Det beskriver de flesta av hans böcker men den här har lite mer stil än de andra.

[Philippe · Rating 3 out of 5]

Deze filosofische novelle van Lars Gustafsson draait om het enigmatische diensthoofd van een Liberal Arts faculteit aan een Amerikaanse universiteit. De man is getekend door zijn ervaringen als infanterist in Vietnam en houdt er een uitgesproken Machiavellistische manier van werken op na. De verteller van het verhaal, een wat kleurloze academische filosoof (die promoveerde op Condillac), wordt onverwacht aangesteld als adjunct van de dean. Geleidelijk aan komt de verteller in de ban van deze mysterieuze persoonlijkheid.

Gustafsson laat een broodkruimelspoor achter dat bij mij de idee deed postvatten dat de science fiction-schrijver Philip K. Dick tot op zekere hoogte model heeft gestaan voor de dean. Niet alleen spelen hallucinogene middelen een belangrijke rol, ook draait de novelle rond het soort van ontologische en epistemologische vragen waar Dick zijn hele leven mee worstelde. Hier staat met name het vraagstuk van de theodicee centraal, in het licht van de constitutieve rol van het kwaad in de wereld.

De novelle geeft uiteindelijk geen antwoorden. In de beste traditie van de Amerikaanse roadmovie lost het lacunaire verhaal op in het verblindende licht van de Chihuahuawoestijn.

+++

Hernieuwde lectuur in 2022. Ik was zo goed als alles vergeten. Ik wist alleen nog dat ik het boek nogal goed vond. Inderdaad met plezier en gulzig herlezen. Opmerkelijk genoeg flitste een echo van Philip K. Dick me nu ook weer door het hoofd. Ik moet mijn bespreking slechts op één punt herzien: het boek geeft uiteindelijk wel een duidelijk antwoord. We weten wat er zich heeft afgespeeld, en ook hoe het hoofdpersonage er uiteindelijk voor kiest om met het schuldvraagstuk om te gaan. Kennis van modale logica helpt wel om de roman te ontcijferen. Ik waardeer mijn evaluatie op tot 4 sterren.

[Iamthesword · Rating 4 out of 5]

This was a fine little read to start the year. It's the story of a professor of philosophy at the University of Texas who becomes hand to the dean of his faculty. From a remote motel at the rim of the desert, he looks back at the events during that time and the relationship with the dean.
The whole thing is presented as found footage with holes, missing pieces and pages destroyed by water. Therefor the tale is jumping back and forth in time, often presented in fragments. Why has he fled? We don't know, but it might be that the dean made him commit a terrible crime...

There is some work to do by the reader to stitch together what has happened (or maybe has happened?), but I found it rewarding, because there are a lot of funny, enjoyable and even insightful pieces in the jigsaw. The professor is most concerned about his love life, tech magnates build extravagant villas along the banks of the Colorado River (Texas) making it look like a satire of the Rhine valley, and so on. There are many gems to find in there. It's a very satirical look that is at the same time very precise and therefor revealing.

Especially, it portrays the inside of university life quite well in this exaggerated manner, with all its bureaucracy and unnecessary commitee work, universitarian cock fights and managers that just think liberal arts are a waste of money. It's funny, 'cause it's true. And the dean is a fascinating figure, a Vietnam vet sitting in a wheelchair, but always in control and seemingly omniscient. We don't get to know why, but there are multiple references that imply that he might be the devil from Goethe's Faust. Indeed the only person that would thrive in that kind of environment...

Definitively not for everyone, but for me, it was kind of kathartic. Would read again.

[Gas · Rating 3 out of 5]

strano

[Ferruccio · Rating 2 out of 5]

Narrazione volutamente confusa (manoscritto di riflessioni e annotazioni diaristiche, ritrovate nel baule della sua auto abbandonata) che sfugge di mano allo scrittore.
“Non è così facile. Raccontare. Non è il mio lavoro. Ma se solo avete pazienza… vi racconterò quel che so. Ma tutto ovviamente non si può raccontare. È chiaro.”
“Sì, so. So molte più cose su di lei di quante abbia intenzione di raccontare.”