m Kolimá, região desolada no extremo leste da Sibéria, onde as temperaturas alcançam 60 graus negativos, localizavam-se alguns dos campos de trabalhos forçados mais terríveis da era stalinista. Foi aí que o escritor russo Varlam Chalámov (1907-1982) cumpriu a maior parte de sua pena de quase vinte anos, trabalhando até 16 horas por dia em minas de ouro e carvão, constantemente doente e subnutrido.
Ao final desse período, retorna a Moscou e, no ano seguinte, começa a escrever sua obra monumental: as mais de 2 mil páginas dos Contos de Kolimá - divididos em seis volumes, conforme organização concebida pelo autor -, trabalho que lhe tomaria outros vinte anos e no qual a escavação profunda da memória, o relato autobiográfico sem floreios, são acompanhados a cada passo por uma reflexão aguda sobre os limites do humano em face de experiência tão brutal.