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Chapters Re-cap Discussion of Ancient Rome

La découverte des catacombes a complètement renouvelé la connaissance des rites funèbres des premiers chrétiens. Avec l'aide de plus en plus active des autorités pontificales, la Rome souterraine s'est peu à peu ouverte à la curiosité des hommes. Entre 1939 et 1949, Pie XII fit rechercher la tombe de saint Pierre.

Mais l'extraordinaire, c'est la hauteur des salles, l'épaisseur des murs, la masse effroyable du monument. Aucun de nos châteaux-forts du Moyen-Âge n'a été bâti avec cette masse cyclopéenne. Des massifs de brique et de ciment extravagants.

En 357, l'empereur Constance II effectue un vrai pèlerinage à Rome: il est ébloui. Un historien de cette époque, Ammien Marcellin, fait le récit de cette visite.

En 1870, l'Italie achève son unité nationale. La nouvelle monarchie veut une capitale digne de la cité antique et de celle des papes. Dans cette «Troisième Rome», tout est à construire: la population et la nouvelle administration ne peuvent se loger ni dans les palais, ni dans les taudis.

De toutes les mesures mises en place, la dernière est la plus originale. Dans cette ville délabrée, les Français avaient trouvé une population misérable et sans travail. On décida d'employer les pauvres aux chantiers de fouilles.

Une fois devenue «ville libre et impériale» en 1809, puis département de l'Empire français en août de la même année, Rome, que Napoléon déclare seconde capitale de l'Empire, reçoit d'importantes subventions. L'archéologie, engagée dès lors sur les voies de la modernité, se transforme rapidement.

La célébrité du Laocoon devient telle qu'en 1515, après la victoire de Marignan, François Ier le réclame comme une part du butin. Léon X, refusant de le céder, en fit faire une copie. Le Laocoon sera emporté comme butin de guerre par la France en 1797, puis, définitivement restitué au Vatican, après la chute de Napoléon.

Au début du XVIe siècle, des ouvriers travaillant sur la colline Oppia, près du Colisée, pénètrent dans des souterrains dont les voûtes étaient ornées de fresques et de stucs: ils découvrent les premières salles de la Maison d'or, l'immense palais de l'empereur Néron.

Le pape Nicolas V ne se déplace jamais sans une armée de scribes. Lorsque Constantinople tombe aux mains des Ottomans, il charge ses agents d'acquérir à n'importe quel prix des manuscrits grecs. Pendant les huit années de son pontificat, il accroît le fond de la Bibliothèque vaticane qui devient, avec ses 5000 volumes, la première grande bibliothèque européenne.

Au départ des papes pour Avignon, la plupart des cités italiennes connaissent un grand réveil national, animé par une renaissance de la culture antique.

Les temples, thermes, théâtres, servent de carrières de marbre, matériau de construction irremplaçable que l'on destine le plus souvent aux fours à chaux.

À partir du IVe siècle, l'Empire romain devient chrétien. Rome perd son statut de capitale: Constantinople, puis Milan, Ravenne s'embellissent à leur tour des richesses que les empereurs lui dérobent.