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台灣這個地名，最早指今天的台南市安平區。十七世紀初，安平是位於台南沿岸、七個狀似鯨背相連的沙洲（合稱七鯤鯓，分稱一至七鯤鯓），與台灣本島隔著台江內海。當年往來此地的漢人，來自泉州、漳州、福州、潮州等，對此地的地名有「大員」、「大圓」、「大灣」、「台員」、「台灣」等發音相近但用字不同的寫法，其中「大員」較被現代人所知。
一六○三年，福州連江文人陳第發表的台灣遊記〈東番記〉，就出現了「大員」的寫法。鄭成功在一六六一年驅逐荷蘭人的前後，「台灣」的用法取代了「大員」。鄭氏王朝在一六八三年投降大清帝國後，「台灣」才由安平一帶逐漸擴大成為全島的稱呼。