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... important que l'Italie fournit à la jeune république. De par son origine, il était lui-même un exemple type de l'influence politique accrue des "nouvelles couches sociales" dont il prônait l'émergence. Des études de droit et de journalisme le préparèrent comme ce fut le cas de tant d'autres, à une carrière politique. Il fut naturalisé français en 1859. Dix ans plus tard, il fut élu au Parlement. Dans le chaos de 1870, il entra dans le gouvernement de la Défense nationale et se vit confier l'important ministère de la Guerre. Son évasion de Paris en ballon deviendrait aussi légendaire que son patriotisme. Gambetta devint le symbole de la revanche, avec une déclaration célèbre qui entrerait dans l'histoire sous une forme simplifiée, à propos de l'Alsace-Lorraine : "N'en parlons jamais, pensons-y toujours."

Gambetta était un radical de la vieille école, s'intéressant d'avantage à la politique qu'à l'économie ou aux réformes sociales; il était républicain, démocrate et prônait la laïcité ("le cléricalisme, voilà l'ennemi"). C'était également un grand patriote, mais en politique étrangère il adoptait une position nuancée. Il était obsédé par la revanche tout en étant un adepte convaincu de l'expansion coloniale. Il avait l'intuition, et il n'était pas le seul, que la France pourrait récupérer l'Alsace-Lorraine en échange de quelques colonies. Comme il l'écrivit, il était même possédé par cette intuition. Mais ce n'était là qu'un aspect de sa pensée coloniale. Gambetta et ses partisans considéraient que l'expansion coloniale pouvait surtout contribuer à résoudre les problèmes sociaux. À leurs yeux, les colonies étaient un exutoire pour les mauvais éléments de la société, un terrain de jeu qui permettait à ceux qui avaient des instincts guerriers de se défouler, et un moyen de maintenir l'ordre établi et de freiner la progression du socialisme. Ceux qui ne colonisaient pas, écrivit Ernest Renan, étaient condamnés à la lutte des classes ou, comme il l'appelait, "la guerre du riche et du pauvre". Ces idées et ces craintes n'étaient ni nouvelles, mais après l'insurrection de 1871, elles furent d'une actualité brûlante en France.